あの校庭の花は、全部知っている。

第四章「応援練習と、何かを見ている花」

　翌朝――
「おはようございます！本日も応援練習、元気にいきましょうー！」
　朝のホームルーム直後。花の着ぐるみが全力で手を振って登場した。
「ねえ、なんでまだ着てるの？」
「むしろこの人、もう“脱げない人”なんじゃないかな……？」
「もしかして、着ぐるみに命宿ってるパターン……？」
「いやいや、そこに本物の精霊いらないから！」
　あいも変わらず全力の麗真に振り回されながらも、生徒たちはグラウンドへと歩き出す。
　応援練習三日目――。
「よし、今日は“ちゃんとした応援”を目指すぞ！」
　団長・哲哉の声に、全体が軽くざわめいた。
「今日から“ちゃんとする”ってことは、今までは“ちゃんとしてなかった”ってことじゃん！」
「じゃあ昨日のYO！練習は……」
「ちょっと黙ってもらっていいか、ラップ支部」
「おれらだけ消し方雑じゃない！？」

　グラウンドの中央では、すでに栄徳がフリースタイルラップの準備に取りかかっていた。
「Yo Yo Yo！花は言ったぜ！目を閉じるなと！」
「閉じてないよ！」
「風も吹かずに！香りだけで伝えるメッセージ！」
「詩的だけど意味不明！」
「この応援は革命！もう勝利も目前！」
「さっきから一歩も動いてないけど！？」
　だれも止めることができず、栄徳だけがリズムのないリズムに乗っていた。
　一方、華也子は布を大きく広げながら叫んだ。
「見て！これが“炎の精霊旗”よ！！」
「だから火はダメだって！！」
「光ってるだけだよ！？LEDライトだから！！」
「それでも目にくるレベルの眩しさ！！応援されてるほうが困惑する！！」
　しかもその旗、開くたびに謎の音が鳴る。
「ぶわぁん！！」
「それなに！？効果音！？効果音つき旗！？」
「うん！Bluetoothで鳴るの！」
「だから技術の使い方がピントずれてるのよ！！」
　一方で――
「はい、次は“心を届ける声出し”練習いくよー！」
　団長・苑夏が真面目にメガホンを持って指示を出していた。
「笑顔！背筋！気持ちを込めて！“がんばれー！”！」
「がんばれー！」
「もっと声出して！“がんばれーー！！”」
「がんばれぇぇぇぇ！！」
「いいぞ、その調子！」
「なにこの子、普通に団長してる！？」
「むしろ一番“ちゃんとしてる”まである……！」
（あれ……私、なにこれ、ちょっと楽しいかも……？）
　苑夏は不思議な気持ちになっていた。
　声を出すたび、生徒たちが応えてくれる。
　それが、心地よいリズムになってきている。
（自分が、応援の“中心”にいるなんて……）
（ちょっと前なら、絶対考えられなかった……）
　その時、背後から声がした。
「……苑夏、意外と堂々としてるじゃん」
　哲哉だった。
「な、なに！？今の見てたの！？」
「うん、完全に団長の風格あった」
「やめて！それ言われると照れるから！！」
「でもほんと、俺ひとりだったら絶対無理だったな。助かってるよ」
「えっ……そ、そう……？」
　なんだろう。変な間があいてしまった。
　 そして次の瞬間。
「うわ、なにこれ！？風！？」
　突然、グラウンドの空気がざわついた。
「え？いま風吹いた？こんな晴れてるのに？」
「俺のYOが空気を揺らした……？」
「違う！！お前じゃない！！」
　それは一瞬の突風だった。まるで誰かが「そこ」にふっと息を吹きかけたかのような、そんな風。
　そして、その風に揺れていたのは――
　校庭の片隅、ケヤキの根元に咲いた、あの一輪の白い花だった。
「……あの花……また、動いた……？」
　菜緒が、呆然と花の方を見つめていた。
（風は、そこにしか吹いてなかった）
（まるで、あの花だけに――何かを囁いたみたいに）
「……今、花が“俺のラップに感動した”って言ってた気がする！」
「言ってない！ラップじゃない！！」
　だれかの突飛な発言をすべてスルーしても、なお残る違和感。
　風は、確かにそこに吹いていた。
　だが空の雲は動いておらず、他の木々も無風のまま。
　ただ、その白い花だけが、ふわりと揺れていた。

　放課後――
　菜緒は、一人であの木のもとに立っていた。
（……気のせいじゃないよね）
（この花、やっぱり……私たちを見てる）
（見てるだけじゃなくて――“応えてる”）
「……なにか、言いたいことがあるの？」
　そっと、花に問いかけるように呟く。
　答えは、ない。
　けれど。
　その花の、かすかな揺れが――まるで頷いたように、菜緒には思えた。

　夜――。
「……今、花が“俺を呼んでる”気がした」
　悠里は窓の外を見ながら、唐突に言った。
　教室には誰もいなかった。帰りの時間はとっくに過ぎていて、蛍光灯は消え、外の街灯の明かりだけが窓ガラスに反射している。
「いや、もうこれは確実だな……。あれは俺のことを“選んでる”」
　自分で言っていて、わずかに恥ずかしくなったので、ついでに腕を組んで真顔で補足した。
「……まあ、選ばれるよな、オレくらいになると」
　誰もいないのに、自分でうなずいていた。
　翌朝、悠里は満を持して“花の元”へと向かった。
　ところが。
「……ん？」
　そこには、既に先客がいた。
「……やっぱり来てたか、悠里」
　哲哉が立っていた。
「お、お前も来たのか……いや、べ、べつに用事ってわけじゃないぞ？」
「俺も、たまたま散歩の途中で……」
「制服で？」
「登校中の散歩だよ」
　ふたりの間に、謎の静けさが流れる。
　それを打ち破ったのは、背後から飛んできた軽快な声だった。
「はい、現場でーす！おはようございまーす！！」
　栄徳だった。手にはコンビニで買った朝ごはんと、なぜかラップノート。
「今日のテーマは“朝露と俺”でいこうと思ってんだよね！」
「誰も聞いてない！」
「というか、どういう応援歌になるのそれ……」
　さらに追い打ちをかけるように、菜緒と華也子、そして苑夏まで合流した。
「……なんか、全員来てない？」
「なんでここが朝の集合場所みたいになってるの？」
「待ち合わせしてないのに、みんな勝手に花のところに来てるって……これ、もしかしてすごくない？」
「いや、正直、宗教っぽい」
「ちがう！！これは信仰じゃなくて“共鳴”！！」
「余計あやしい！！」
　誰が決めたわけでもないのに、気づけば全員が集まり、ただ、ぽつんと咲くその花の前に立っていた。
（この花は、なんなんだろう）
（なにかを伝えようとしてる）
（でも、それが“何”なのかは、誰にもわからない）
　そのときだった。
「なあ、もしかしてさ」
　拓毅が、ふと現れてぼそっと言った。
「花って、全部記録してるんじゃね？」
「えっ？」
「お前らが毎日ここ来てるのも、応援練習のことも。花が、全部見てて、覚えてるってこと」
「え、じゃあ今までの変なラップとかも……」
「もれなく……？」
「やばい、あの“応援とは、風”のくだりも！？」
「やめて！あれ一番黒歴史にしてたのに！」
「花に全部バレてるとか思うと、もう無理！真っ直ぐ見られない！」
「いや見てない見てない！！見る機能ついてない！！」
「それならそれで寂しいわ！！」
「どうすれば満足なんだよ！」
　わちゃわちゃと騒ぎつつも、皆が花のまわりに立ちすくんでいる姿は、少しだけ神聖にも見えた。
　その中心で、白い花は、微動だにせずに咲いていた。
「……でも、こうやって、毎日誰かがこの花に会いに来るって、なんかすごいよね」
　菜緒のその言葉に、誰もが黙った。
　それぞれが、何かしらの気持ちを抱いていることに、気づいていた。
　花が喋ったわけじゃない。
　風が吹いたのも、一度だけ。
　それでも、彼らは確かに“花に導かれている”と感じていた。
「じゃあさ」
　哲哉が、小さく呟いた。
「本気でやってみようぜ」
「え、なにを？」
「応援団。……ちゃんと、この花に、そして、誰かに届くような応援を」
　静かに頷いたのは、苑夏だった。
「うん。……だったら、まずは“誰に届けるか”を決めないとね」
「だな。誰に、何を届けたいのか」
「誰に……」
　菜緒がふと、花に目を向ける。
「――あの花、また、揺れてる」
「いや、今度こそ風とか吹いてないぞ」
「え、まじで……？」
　静寂の中、ほんの一瞬。
　確かに、白い花が――ふわりと揺れたように見えた。
　全員が、それを見ていた。
　誰も声を出さずに、ただ、それを見ていた。
　しばらくして、栄徳がボソッと呟いた。
「……やっぱ、俺のYOが届いたな」
「違うわ！！！」
　ツッコミの声と、笑い声。
　それが、春の風のように校庭に広がった。
【章終】