大都市RPG 〜失われた輝きを取り戻せ〜

第十二章「秋田市 〜刈穂の旋律と灯のカムイ〜」

　竿燈まつり前夜、秋田市の空は濃い群青色に染まり、湿った風が千秋公園の堀を渡って吹き抜けていた。石垣の間には湿気がこもり、提灯の支柱が静かに軋んでいた。千秋公園から見下ろす市街の灯りは、いつもより心許なく、何か大切なものが欠けているように感じられた。
「……おかしい。火が、入らない」
　一樹は、手元の提灯の灯芯を見つめていた。さっきまで火が灯っていたはずの芯が、急に消えてしまったのだ。何度、マッチを擦っても、火は芯に届かず、ふっとかき消される。
「これで五本目だども……なんでだべな」
　成美が眉をひそめ、腕を組む。彼女の足元にも、火の入らない灯芯の束が積み上げられていた。
「まさか、全部呪われてるとか……？」
「冗談言うな。芯に細工はされてない。燃料も異常なし。物理的な問題じゃねぇ」
　二人は顔を見合わせた。竿燈まつりで用いられる“提灯の灯芯”は、ただの和紙と芯材ではない。秋田の神・タンノウ・カムイの加護を宿す“灯の心臓”として、古来より祀られてきた。火が入らないということは、神の気配が断たれているということだった。
　そのとき、駿平から電話が入った。
「千秋公園の近くの比内地鶏料理店、覚えてる？今、そこの裏庭に古い灯芯の保管庫があってさ……なんか、そこから異様な“気”が出てるんだよ。冷たくて、重たい感じ。ちょっと来てくんねぇか」
「わかった。今すぐ行く」
　一樹と成美は即座に道具をまとめ、堀沿いを駆け下りた。日が落ちるにつれて空気はさらに湿り、石垣の間を吹く風にわずかに“濁り”が混じっていた。
　比内地鶏料理店に着くと、店の奥から駿平が顔を出した。彼の後ろには、巨大な木の箱が据えられている。見るからに古びた木箱で、周囲には白い和紙と護符のようなものが巻かれていた。
「この中に、灯芯が保管されてる。でも……変なんだよ」
　駿平が言う。
「中の芯、全部が湿ってる。しかも、真ん中に黒い焦げ跡みたいなものがある。まるで、火を拒んでるような……」
「それ、呪詛の痕だな」
　由真がひょっこりと現れて言った。彼女は首に下げた刈穂節の譜本を掲げると、「ここに書いてある。“闇に呑まれし芯、炎の記憶を失う。刈穂の節をもって浄化せよ”って」
「節で、呪いを解く……」
　一樹は目を細めた。
「刈穂節、歌えるか？」
「練習したことはある。でも、節回しがむずかしい。“秋田音頭”みたいに軽くないからな……」
「やるしかねぇ。秋田護國神社の参道で、浄化の節回しを取り戻そう」
　成美が手を握った。「忘れ物、多いけど……忘れちゃいけないものも、あるはずだよ」
　そして四人は、神社を目指して夜の街を駆けた。なまはげ館のほうから風が変わった。タンノウ・カムイの気配は、まだ消えたわけではない。火は消えたのではない。いま、再び“灯す”準備が、始まろうとしていた。

　四人が秋田護國神社の参道にたどり着いた頃には、夜の帳がすっかり町を覆い尽くしていた。提灯の火が消えてからというもの、秋田市全体がどこか湿った不安に包まれている。人々の声もひそひそと小さく、稲庭うどんの湯気でさえ、どこか頼りなげに見えるようだった。
　神社の石段を踏みしめる音が、空気の底でわずかに跳ね返った。一樹は足を止め、ふと振り返る。そこにはかつて彼が少年の頃に見た、無数の灯が連なって揺れた夜の記憶――それが幻のように差し込んだ。
「ほんとはさ、俺、ここの太鼓叩きたかったんだ。ガキのころ、竿燈の下で見て、憧れたんだっちゃ」
「なして、やめだの？」
　由真が後ろから問う。いつもの調子ではない。どこか、真剣だった。
「怖かったんだ。祭りの重さが。もし灯が消えたら、自分のせいだって思っちまいそうで……」
「でも、今やってるのは、それ以上のことだべさ」
「……だな」
　彼は頷いた。
　境内に入ると、空気ががらりと変わった。明らかに異質だった。木々の間から降る気配が違う。静けさが張り詰めて、目に見えない何かが息をひそめている。
　拝殿の前に立つと、駿平が歩み出た。
「ここで刈穂節の節回しを合わせる。由真、例の旋律、覚えてるか？」
「忘れるわけねぇべさ。ばあちゃんが、なまはげ館で教えてくれた節だから」
　彼女はポーチから紙を取り出し、湿った夜風で震える手を抑えながら唄い始めた。
「刈るは稲穂の　秋の光よ……照らせ心に　闇を払え……」
　節は確かに“火”を思わせた。だがそれは焚き火のような単純な熱ではなく、稲の根から灯るような、静かな強さを持っていた。
　成美がその節に手拍子を重ねた。調子は不揃いだったが、やがて太鼓の音を模した一樹の足拍子と合わさり、音は空気を揺らし始める。
　そのとき、空に異変が起こった。
　参道の上空――唐突に風が止まり、空気がねじれたかと思うと、そこに黒い影が集まって渦を巻いた。
「来た……！」
　駿平が叫んだ。
　黒い霧の中から現れたのは、人の姿をした“暗影の精霊”だった。竿燈の灯芯に宿るはずだった光を、呑み込んでしまった存在。神社の結界を破って現れるのは、それがただの存在ではない証だった。
「こいつが……灯芯を……！」
　由真が唇をかみしめた。
　だが一樹は前に出る。
「刈穂節で、灯芯を浄化する。それが俺たちのやるべきことだ」
「怖くねぇのか？」
　駿平の問いに、一樹は小さく笑った。
「今はな。怖くねぇ。“怖さ”より、“消えたくねぇ”って気持ちの方が強い」
　彼は一歩踏み出した。そして声を張った。
「灯せ――！」
　その叫びに、由真の節が重なり、成美の拍子が強くなった。駿平が小さな手太鼓を叩く。その瞬間、刈穂節が闇を裂いた。
「刈るは稲穂の　秋の光よ……」
　旋律が闇を貫き、暗影の霧が一筋ずつ剥がれていく。精霊は呻くような音を立てたが、それがまるで迷いを叫ぶ声のように響いた。
「おめ、帰りてぇんだべ？」
　由真がそっと問いかける。
　精霊は動きを止めた。刈穂節の最後の一句が唄われたとき、黒い影は霧散し、空にはひとつの光が残された。
　それは、灯芯だった。
　燃えていなかったはずの芯が、ほんのりと朱く――稲穂のように、ゆっくりと火を宿していた。
　その火は、純粋だった。闇を払い、ただ、祭りの灯を支える“願いの火”だった。
「……灯った」
　成美が泣きそうな声で言った。
　一樹は、その灯芯を手に取った。
　それは小さな、だが確かな火種。そして、もう一つ。
　灯芯の火から生まれたように、空中にふわりと浮かび上がった光の粒が、そっと彼の掌に落ちてきた。
「これは……」
「秋田市の輝、だべ」
　由真が静かに笑った。「よく見てみれ。刈穂の形してらべさ。炎と、稲の形が、いっしょに入ってる」
　彼らはそれを、静かに見つめた。
　夜の秋田市に、再び提灯の火が灯りはじめる。
　市街の屋台からはきりたんぽの匂い。セリオンの夜景もいつもより少しだけ明るい。
　タンノウ・カムイは何も語らなかったが、風は変わっていた。
（終）
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