追放冒険者と勘当王子と悪役令嬢、ときどき天才幼女──誤解だらけの王道物語

第10話_蒼氷山脈の巨塔

　北西街道の果て、霜の吐息が木の葉さえ凍らせる高地に、蒼氷山脈は姿を現す。
　 幾重にも折り重なる氷壁は陽光を跳ね返し、まるで空に向かって牙を剥いているようだった。
　「な、なんか、想像してたより……氷だらけ」
　 すずが白い息を吐きながら呟く。
　 足元では、友子が手製の防寒マントを整えつつ、雪面に針のようなセンサーを立てていた。
　「地熱反応は……このあたり。けど変ね、自然地形にしては熱の流れが妙に人工的」
　「人工的って……この山、自然にできたんじゃないのか？」
　 巧が首を傾げると、友子は雪を払いながらさらりと言った。
　「うん。上の層は自然。でも、中腹から下は、構造物っぽい」
　「構造物って……塔か、遺跡か……まさか、山ごと“建物”とか言わないよな」
　「ううん、たぶんそう」
　 あっさり肯定され、巧は絶句した。
　 登山の開始を告げるかのように、冷たい風が稜線を這う。
　 勇が雪に半ば埋もれた案内板を見つけ、無言でそれを立て直す。その指先はかじかみ、赤くなっていた。
　「登るしかないようだな。目的は山頂ではなく、中腹の“熱源”──友子、案内を頼む」
　「了解。……でも、もし本当に古代の“魔導塔”だったら、入口の場所は地形と関係ない。最悪、穴を掘って突入も視野に入れておいて」
　「いや、それはやめとこうな。何が眠ってるかわからんし」
　 そう口を挟んだのは裕哉だった。フードを深く被り、凍る息を吐きながら、周囲の足跡を観察していた。
　「この地、最近誰かが通った痕跡がある。しかも一人じゃない。足の間隔、靴底の深さ、数日前のものと見た」
　「誰か先に入った……？」
　「あるいは、何かを探してる連中か。俺たちと同じように」
　 風が、遠くで狼の遠吠えを運んでくる。
　 その声に、紗織が腰の魔道剣へと静かに手を添えた。
　「いずれにせよ、ここまで来たからには止まれません。もしこの氷壁の中に、何か隠されているとしたら──それは、“この旅の運命”が導いたものです」
　 その決意に、誰もが無言で頷いた。
　 そして──一歩、また一歩と、彼らは氷の巨塔へと足を踏み入れる。


　登攀が始まって二時間。
　 雪と氷で凍結した斜面に、ピッケルを打ち込む音だけが響いていた。崖を攀じ登る六人は、各々が慣れぬ装備に息を切らせながらも、集中を切らすことなく進んでいた。
　「この氷、ただの自然物じゃない。……魔力で凝結された“防壁”だ」
　 紗織が、氷壁に手を当てる。彼女の掌から微かに放たれた光が、淡い魔法陣の痕跡を浮かび上がらせた。
　「これ……結界？」
　「おそらく。しかも、封印系の高位術式。八百年前の標準型、“大封氷紋”に似ている」
　「よく知ってるな」
　 裕哉が軽く目を見開いた。
　「王族付きの魔導教師が、そういう古代魔術の講義ばかりしていたのです。役に立たないと思っていたけれど、今となっては……感謝すべきですね」
　 ふっと笑った紗織に、すずがぽんと肩を叩いた。
　「それでどうする？ ここ、通れる？」
　「友子さん。あなたの装備で、干渉できそうですか？」
　「うん、多分。“熱融式共鳴子機”を試してみる」
　 友子は小さな鞄から、金属の球体を取り出すと、氷壁の魔力反応部にそっと押し当てた。
　 低い唸り音とともに、球体が光を放つ。そして──
　 カツン。
　 音を立てて、氷の一部が割れた。
　「いける！」
　 氷の一角が崩れ落ち、その奥から、螺旋階段が現れた。
　 迷宮──いや、塔。明らかに人工の建造物だ。しかも、かなり古い。
　 慎重に中へ足を踏み入れると、冷たい空気が一段と強くなる。
　「この空気の密度、そして気圧……塔自体が“結界で外と隔絶”されている」
　 友子が淡々と分析しながら、光源結晶を起動した。淡い青白い光が周囲を照らす。
　 階段は重力を無視するかのように宙へ伸びており、天井がどこまでも高く霞んで見えなかった。
　 その中心に、巨大な浮遊通路が交差していた。
　「これは……迷宮構造か？」
　「違う。これは“塔”……典型的な、魔導式観測塔の内部構造よ」
　 紗織が古文書の知識を引き出すようにして答えた。
　「道が複数ある……これは選択の試練ですね」
　「そうか。どこかに、“王家の儀式槍”があるという話だったな」
　 巧が壁の文様に手を当て、何かを探るように目を細めた。
　 誰もが一瞬、足を止める。
　 静寂と蒼い光が満ちる空間──そこに、物語の鍵が眠っている気配があった。


　「分岐だな……三方向。上層に続く階段、側面に伸びる通路、それと……下層へ向かう滑り台みたいな傾斜路か」
　 巧がそれぞれの道を眺めながら呟いた。
　 勇が慎重に剣の柄に手を添えつつ言う。
　「罠の可能性がある。どの道も視界が悪い。だが……下層は“囮”の香りがする」
　「ふふん、ここは私の出番ね」
　 すずが軽やかに前へ出た。
　 彼女は懐から一冊の小冊子──各地の伝承をまとめた『吟遊見聞録』を取り出し、鼻歌交じりにページをめくる。
　「おっ、あったあった。“蒼氷塔にて、王族が儀式の際に踏みし道は、霧を渡る橋なり”……つまり、中空の通路ってわけよ！」
　「そんな伝承、よく覚えてるな……」
　「情報は武器よ、タクミくん。軽口も立派な装備！」
　 すずがウィンクすると、友子がきょとんとしながら訊いた。
　「じゃあ、選択は中空通路？」
　「うん。でも、念のため……慎重に、ね」
　 一行は浮遊通路に足を踏み入れた。
　 踏んだ瞬間、何の支えもないはずの通路が、彼らの足を確かに受け止めた。まるで、空気の層が形を変えて足場となっているかのような、不思議な感覚。
　 友子がそっと結晶を翳すと、通路の側壁に何かが浮かび上がった。
　「記録装置。これは……視覚記録だ」
　 空間が揺れ、薄ぼんやりとした幻像が現れた。
　 若き王族らしき男が、儀式槍を掲げ、塔の頂に向かって歩いている姿。
　「これが、かつてこの塔を使った王子か……」
　 勇の瞳に、淡い共鳴の光が走る。
　 そして、通路の先──浮かぶ円形の大広間へ足を踏み入れたその瞬間。
　 空間が震えた。
　 蒼い結晶が、部屋の中央で輝きを放ち始め、天井から巨大な“影”が降りてくる。
　「迎撃装置……いや、魔導兵器だ！」
　 友子が叫ぶ。
　 蒼氷の外殻に覆われた竜型兵器が、起動音を轟かせた。
　「こいつが、最終試練ってわけか！」
　 巧が抜刀し、すずは後方へ飛び退る。
　 勇と紗織が前へ出て、友子は魔導回路を解析するために塔の制御盤へ。
　「この場を抑える！ 友子、封印の突破方法を頼んだ！」
　 ――全員が、己の役割を即座に理解し、動き出す。
　 それは、即席の仲間が真の“連携”へ変わる瞬間だった。


　魔導竜は吠えた。
　 咆哮とともに、空間が凍てつく。吐き出された蒼氷のブレスが天井をなぎ払い、分厚い氷塊を落とす。即座に巧が前に出て、落下物をかわしながら怒鳴った。
　「紗織、右へ！ 勇は左から回り込め！」
　「了解！」
　「応！」
　 勇は刹那の加速で床を蹴り、竜の側面へと滑り込む。紗織は魔導短杖を構え、足元の結晶柱を破壊して反応装置の回路を狂わせた。
　「反応速度、落ちてきてるわ！」
　「友子！ あとどれくらいだ!?」
　「あと五分！ でも制御鍵が見つからない！」
　 魔導竜が咆哮とともに尾を振るう。空間全体が揺れ、浮遊通路が崩れかけた。すずがすかさず竪琴を構え、音の魔法で振動を打ち消す旋律を紡ぐ。
　「音響魔術、制御に効いてる！ すず、もう少し頼む！」
　「そっちは任せて！ ただし崩れたら歌えなくなるから、急いでよー！」
　 そして、その中でただ一人、巧は感情を封じた顔で動いていた。
　 ブレスの軌道を読み、剣で霧氷を切り裂き、体術で敵の注意を引き続ける。
　 防御の盾も、攻撃の矛も、彼がすべて一手に受けていた。
　（どう動けば、全員が生き残るか……考えろ）
　 打算でもなく、義務でもない。ただ、自分にできる最適の“戦い方”を選んでいた。
　「見つけた！」
　 友子が叫ぶ。塔の中央──天井近くに隠されていた“心核”が光を帯びて浮かび上がる。
　「急所、出た！」
　 勇と紗織が同時に跳ぶ。一方は炎の剣を、一方は氷結の符を携えて。
　 二つの極が、心核を貫いた。
　 轟音。蒼い光が塔全体に広がり、魔導竜がゆっくりと力を失って崩れ落ちていく。
　 気配が、静まった。
　 残響の中、勇が床に手をついて息を整え、ふと天井を見上げる。
　「見ろ……あれが、“儀式槍”だ」
　 天井の魔法陣が開き、光の中から、一振りの古代槍がゆっくりと降りてきた。
　 黄金と蒼を織り交ぜた意匠、竜の意志を宿したような形状。
　「……俺が持っていいのか？」
　「お前が持つべきだよ、王子様」
　 巧が、言葉に少しだけ笑みを乗せて答えた。
　 勇は静かに頷き、槍を手に取る。
　 その瞬間、槍から広がった光が、勇と巧の傷を癒し、まるで二人の“信頼”を可視化するかのように淡く煌いた。
　「これで……戦える。王としても、人としても」
　「そうだな。まだ“終わってない”。ここからが本番だ」
　 雪原の旅は、再び始まる。