追放冒険者と勘当王子と悪役令嬢、ときどき天才幼女──誤解だらけの王道物語

第11話_帝国への書状

　凍てついた蒼氷山脈を越えた先にある、旧王国の天文塔。その最上階に、ひっそりと残された観測室があった。
　 鋼鉄の壁と浮遊水晶の内壁に囲まれ、満天の星が塔内に投影される幻想的な空間。そこに、巧たちは腰を下ろしていた。
　 苦難の末に手に入れた“王家の儀式槍”は今、慎重に布に包まれ、紗織の傍らに置かれている。
　 吹き抜ける寒風が、どこか緊張感を煽っていた。
　「さっきの、槍の力……あれは紋章術に近い構造だね」
　 友子が巻き上げた外套をかぶりながら、目を輝かせて言った。
　「浮遊式の魔源融合技術。帝国でも未解析の類いだよ。下手すると、世界初の再発現じゃない？」
　「感動するのはいいが、凍死はごめんだぞ」
　 裕哉が肩をすくめながら、塔の管制盤を調べていた。
　「制御端末はまだ使える。たぶん、帝国宛の幻影通信も通ると思う」
　「帝国……母上の縁者か」
　 勇が低く呟いた。
　 この部屋には、彼の母方の叔父である“アンドレ”宛に通信を送るという、重大な目的がある。
　 帝国は今や、王国との一触即発の状態にある。だが、アンドレだけは中立的な立場に立っていた──勇の記憶では。
　 巧がその気配を察し、静かに口を開いた。
　「勇、お前が話すべきだ。敵か味方か、それを確かめるにも、自分の言葉が要る」
　 頷き、勇は制御台の前に立つ。
　「幻影通信、起動」
　 友子が結晶盤に魔力を送り込む。蒼白の光が拡がり、空中に光像が投影された。
　 しばらくのノイズの後、映し出されたのは、壮年の男の姿だった。
　「久しいな、勇」
　「……アンドレ叔父上。お久しぶりです」
　 アンドレは、帝国軍高官でありながらも、王国に対しては長らく介入を控えていた理性の人。その厳格な面差しは、今も変わっていなかった。
　「こうして通信を寄越すとは、ただ事ではあるまい」
　「はい。単刀直入に申し上げます。──王国は今、摂政派によって腐敗の極みにあります。あなたに願いたいのは……和平の提案です」
　 数秒の沈黙。
　 やがてアンドレが口を開いた。
　「……それが、私に届くとでも思ったか？」
　「思ったからこそ、送ったのです。王家の血を継ぐ者として、私はあなたを信じたい」
　 その言葉に、アンドレの眉が僅かに動く。
　 そして──
　「残念だ。帝国は既に王国奪取を決断した。今更、誰が止めようと、軍は動き出している」
　 言葉が、氷の刃のように空間を凍らせた。
　 全員の顔色が変わる。
　「だが」
　 アンドレが続けた。
　「お前が……この戦火を超えて“証”を見せたときには、私もまた、帝国の中で己の立場を示そう。──それまでは、口も剣も、貸せない」
　 通信が途切れる寸前、彼はかすかに目を細めた。
　「……お前の父に、似てきたな」
　 幻影が消える。
　 冷たい静寂の中で、勇は肩を落とした。
　 だがその背を、巧が無言で支える。
　「信じさせたんだ。次は、行動で応えるだけだろ」
　 勇は小さく、しかし確かに頷いた。