追放冒険者と勘当王子と悪役令嬢、ときどき天才幼女──誤解だらけの王道物語

第13話_陽炎の国境線

　〈グリーフェルド〉を出発して三日後の午後、巧たちは国境検問所〈ザルト峠の関門〉へとたどり着いていた。王国と帝国の境界をなすこの高地では、陽炎が揺らぎ、空気の向こう側が歪んで見える。
　 しかし、そこに掲げられている旗が問題だった。
　「帝国旗……？」
　 裕哉が望遠鏡を引っ込め、目を細めた。
　「おかしい。ここは王国側の関門だ。帝国がこんなあからさまに旗を上げてるってことは、偽旗作戦の可能性が高い」
　「ということは……帝国の内通者部隊が関門を掌握してるってこと？」
　 すずが言いながら、横目で勇を見る。
　 勇は何も言わず、ただ頷いた。
　「どうする？ 正面突破は無理。だが、あそこを通らずに王都へ戻る道は他にない」
　 友子が、地図を睨みつける。
　「谷間の裏ルートはあるけど、雪崩で通行不能だよ。魔導車両じゃなければ崖も越えられない」
　「じゃあ──変装と潜入しかないわね」
　 紗織の一言に、巧が微かに口元を緩めた。
　「よし、計画立てよう。まず俺と裕哉が先行して内部の様子を探る。その間、友子は煙幕装置を作ってくれ。あの霧で混乱を起こす」
　「了解」
　 友子はさっそく資材袋を開き、煙結晶と銀粉を取り出す。見事な手つきで小さな筒型の装置を組み立て始めた。
　「私たち三人は？」
　 すずが尋ねると、勇が短く答えた。
　「俺が身分を使う」
　「え？」
　 その言葉に一同が驚いた。
　「王子の身分は、もはや裏目にしかならないはず……」
　 「そうでもない」と勇は言った。
　「敵の中に、かつての王都を知る者がいれば、俺の顔と声は有効な“秤”になる。たとえ偽旗部隊でも、俺の登場は動揺を誘うはずだ」
　「つまり、“陽炎を裂く光”になると」
　 すずが呟くように言い、頷いた。
　 夜──。
　 闇に紛れ、巧と裕哉が衛兵の制服を身にまとい、検問所の裏口へと滑り込んだ。
　 衛兵を気絶させ、食料庫に火をつけ、逃げ惑う者が出た頃、霧のような煙幕が広がる。
　 その白い幕の向こうから──
　「第三王子、勇である！」
　 叫びが響いた。
　 勇が姿を現し、軍服を正して正面から進み出る。腰には王印の佩剣。その後ろには、外交文書の形式に則った書状を手にした紗織が続く。
　「貴殿らの行動は、王国に対する反逆と見做す！」
　 偽旗部隊の兵らがざわめく。
　 その場を制したのは──
　「撤収命令、確認……！ 本物だ……！」
　 兵士の一人が書状を見て、狼狽を露わにした。
　 誰かが「やはり第三王子は生きていた」と呟き、全体に動揺が走る。
　 数刻ののち、検問所は無血で王国側に返還された。
　 そして巧たちは、再び王都へ向けて歩を進める。
　 陽炎の国境線を越え、いよいよ、物語は終盤の局面へと突入し始めていた。