追放冒険者と勘当王子と悪役令嬢、ときどき天才幼女──誤解だらけの王道物語

第18話_地下迷宮・最終層への再挑戦

　王都の夜空は曇り、塔の影が黒く地面を切り裂くように伸びていた。
　「“古代紋章”が、地下迷宮の最深部に？」
　 情報院から奪った資料を前に、巧は眉をひそめた。摂政派が勇の正統性を否定するため、王統の証たる紋章を迷宮に封印した──それは、王位簒奪の最終手段だった。
　「つまり俺たちは、再びあそこに潜れってわけだ」
　 巧は、古びた革手袋を握りしめる。
　 王都地下迷宮――十年前、冒険者として名を上げる者の登竜門。今では軍と結託した冒険者ギルドが掌握し、精鋭のみが出入りを許された領域だ。
　「討伐隊を再編するぞ」
　 勇の言葉に、すずが片眉を上げて微笑んだ。
　「やっと“再結成”ね。暗視のロウソク亭、再び──なんて名前はどう？」
　「……やめてくれ」
　 苦笑する巧に、裕哉が地図を差し出す。
　「最深層“第十三層”の構造は解明されていない。封鎖されて八年、誰も入っていないからな」
　「じゃあ、俺たちが初陣ってわけか」
　 勇は肩を回し、剣の柄に手をかける。
　「また、あの頃みたいに。……いや、あの頃より強くなった俺たちで挑むんだ」
　 その言葉に、仲間たちはそれぞれ応じた。
　 紗織は荷物袋を肩に掛け、
　「では、“悪役令嬢”らしく先陣を切りましょうか」
　 友子は両手いっぱいに煙玉と魔光弾を抱えながら、
　「迷宮っていうか、巨大なからくり人形だと思えばいい。こじ開けて進めばなんとかなるよ」
　 アンドレとイザベルは、王都の混乱を避けるため地上に留まると申し出た。
　「最後の一線を越えるのは、君たちの物語だ」
　 夜明け。地下迷宮前、閉ざされた鉄扉に再び立つ。
　「行こう。あの時の続きを取り戻しに」
　 そう言って巧は、扉を押し開けた。

　地下迷宮の内部は、かつてよりも冷たく、静まり返っていた。天井から滴る水音が、やけに大きく耳に残る。
　「侵入ルートは……第三階層の崩落箇所からだ」
　 裕哉が小声で言いながら、青白い魔導灯を翳す。
　 彼の記憶を頼りに、一行は慎重に歩を進めていった。だが、すぐに異変は現れた。
　「通路が、閉じてる……？」
　 友子が言うとおり、第三層の本来の通路が巨大な魔法障壁で封鎖されていた。
　「これは……軍用結界だな。帝国製。俺の知ってる設計とは違う」
　「突破は可能か？」
　 勇が問うと、友子はぽんと結界を軽く叩いた。
　「できるよ。だけど派手に爆ぜる。準備はいい？」
　「問題ない」
　 巧は即座に構え、仲間たちも続いた。
　「じゃ、せーのっ！」
　 ドンッという鈍い炸裂音と共に、結界が青白い火花を散らして砕ける。その先から、鎧の擦れる音が――。
　「来るぞ、戦闘配置！」
　 現れたのは、全身を黒鉄で覆った偽装騎士団だった。紋章も旗もない、王国にも帝国にも属さぬ、地下に潜む亡霊のような一団。
　「摂政派の私兵か……いや、これは……」
　 裕哉が何かに気づいたように眉をひそめたが、それを待たず敵が突撃してくる。
　「勇、右から三体！」
　「任せろ！」
　 勇の剣が一閃し、三体の騎士が吹き飛ぶ。その隙に紗織が呪文を詠唱し、足元に氷の槍を召喚、滑走して敵陣を裂いた。
　「さすが令嬢。馬術じゃなくて氷術の心得もあるのね」
　 すずが軽口を叩きながら、巧に背中を預ける。
　「来るわ、左から四！」
　「対応する！」
　 巧は感情を切り離すように声を張り、足運びだけで間合いを制した。二撃目の剣を振るう前に、敵は崩れた。
　 しかし、戦いが進むごとに明らかになる異常があった。
　「こいつら……生きてない」
　 勇の剣が貫いた鎧の中に、肉も血もなかった。ただの空っぽの装甲。巧はかつての討伐仲間が話していた“自律戦装”の噂を思い出した。
　「自動で動く魔導兵器……それにしては動きが鋭すぎる」
　 友子が短く答える。
　「制御核があるんだよ。おそらく最深層に。それを止めなきゃ、どこまで行っても出てくる」
　 沈黙が流れる。
　 それは、明らかに誰かがここで待っているという事実を示していた。

　最深層へ至る階段は、旧王家が魔物を封じるために建てた“封印の螺旋”と呼ばれる場所だった。
　「この奥に──古代紋章があるのか？」
　 勇が問うと、裕哉はうなずいた。
　「正確には、王家の証である〈蒼銀の紋章〉。紋章が刻まれた祭壇がこの先にある。だが、摂政派はそこに罠を張った」
　 すずが苦笑する。
　「つまり、迷宮最深部に行かなきゃ王位を証明できない上に、そこには裏切り者の罠と人外の守護者が待ってるってことね。お約束すぎて泣けてくるわ」
　「笑ってる場合か……」
　 紗織が呆れ顔で返すと、友子が無造作に懐から煙管を取り出し、火種を指先の魔法で灯した。
　「この空気……誰かいる」
　 その声と同時に、通路奥から響いたのは懐かしい声だった。
　「まさかお前たちがここまで来るとはな、巧」
　 姿を見せたのは、〈暗視のロウソク亭〉の元隊長・ロエル。巧がかつて仕えていた部隊で、自身を裏切った男。
　「……ロエル。なぜお前が摂政派の手先に？」
　「手先じゃない。俺は“正統”を守る者だ」
　 ロエルの眼差しは揺るがなかった。その言葉に嘘はない。だが、それは歪んだ正義だった。
　「俺たちは、王家の血に頼らない力を示すために動いている。この地の封印を解き、“新たな秩序”を築く」
　 ロエルの背後で、数名のかつての仲間たち──討伐隊の剣士や弓兵、魔導士たちが顔を伏せたまま控えている。
　「……お前たちは、本当にそれでいいのか？」
　 巧の問いに、一人が目を伏せ、もう一人が首を横に振りかける。しかしロエルが一歩前に出ると、彼らの動きは凍りついた。
　 それを見たすずが、小さく呟く。
　「これは、感情の拘束だ。意志じゃなくて、“負債”に縛られてる」
　 裕哉が低く言った。
　「情報院の手法だ。恩義や過去を武器に、逃げ道を消すやり方。ロエルも、おそらく……」
　「構うな。俺が片をつける」
　 巧が剣を抜く。目の奥には、ただ冷静な意志が宿っていた。
　「……誤解を解くのは、剣のあとだ」
　 ロエルも応じるように抜刀する。
　 剣と剣が、深淵の光のなかで交錯した。

　ロエルの一撃は重く、速い。剣士としての腕は確かだ。巧はそれを真正面から受けず、流すようにかわし、反撃の隙を伺う。
　「お前は変わったな、巧。昔は感情すら見せなかった男が……今じゃ仲間を率いて、正面から俺に向かってくるとは」
　「変わったんじゃない。見せるようにしたんだ」
　 巧の刃が、ロエルの肩をかすめる。だが彼は怯まない。それどころか目を細めて言った。
　「仲間を得たか。王子に、貴族に、子供に、密偵に……にぎやかな旅だな」
　「そうだ。俺の言葉が届く相手がいる。今は、それが……誇らしい」
　 ロエルの眉が一瞬だけ揺れた。
　 だが次の瞬間、彼は左手に隠していた短剣を抜き放ち、地面に突き立てた。
　「……迷ってなどいない。俺は“選んだ”んだ。巧、お前の誇りなど──幻想だ」
　 床が鳴動し、迷宮の魔力が歪む。封印魔法の鎖が解かれ、通路の壁が砕けた。暗黒の霧が噴き出す。
　 友子が即座に叫ぶ。
　「“召喚融合式”だ！ ロエルはこの封印を人柱で開けるつもりだった！」
　 「やっぱり！」とすずが叫び、紗織が前に出る。
　「ロエル、これ以上──」
　「退け、紗織嬢。俺はもう戻れない。だが、お前たちには……」
　 ロエルは最後まで言いきらなかった。崩れた天井から伸びた触手のような影が、彼の身体を絡め取り、迷宮の闇へ引きずり込んだのだ。
　「くっ、影喰い種か！」
　 勇が剣を抜き放ち、飛び込む。
　「まだ生きてる！ 影の核を断てば！」
　 巧も即座に追い、続くように紗織と裕哉も動く。
　 すずは友子の傍で警戒態勢を取りながら、後方の退路を確認する。
　「友子、道は崩れてない！ 戻れる？」
　「無理。今、魔力場が反転してる。ここが“最深層の核”──本物の主戦場だよ」
　 叫ぶように答えると、友子は空間に幾つかの魔導マーカーを走らせる。
　「これで、少なくとも位置は把握できる……！」
　 一方、闇の中。
　 巧の剣が、正確に影の腕を断ち切る。ロエルが地面に倒れ込み、息を荒げる。
　「……何を……やってるんだ、俺は……」
　 その声に、巧は静かに応える。
　「まだ間に合う。俺が信じたいのは、お前たちとの記憶も含めた“今の俺”だ」
　 ロエルが、ぼろぼろになった顔で笑った。
　「相変わらず……言葉は不器用なくせに、まっすぐすぎるな」
　 その時。
　 影の霧の奥で、何かが光った。
　「来るぞ！ 本体だ──！」
　 勇の声に、全員が構えを取った。
　 最深層の守護者、《刻封竜ファルゼイン》──かつて王家の秘儀によって封じられた、知性を持つ古代魔導兵器がその姿を現す。
　 地響きとともに、光の眼を持つ鋼鉄の竜が牙を剥いた。

　全長十メートルを超える金属の竜が、咆哮とともに魔力の奔流を放つ。
　「退避してっ！ あれは対軍用の直線熱線砲！」
　 友子の叫びを皮切りに、全員が飛び退いた。柱が砕け、床が熔ける。
　「前衛、援護する！ すず、右斜め後ろから囮を！ 裕哉、左の遮蔽壁から魔導弓を！」
　 巧の指示が飛ぶ。それに呼応して、仲間たちは躊躇なく動いた。
　「了解！ こっちは歌と影で注意引くよー！」
　「そっちは頼んだ。私は左翼関節部を潰す！」
　 すずの歌声が響く中、紗織が回り込み、竜の機関部へと風刃を浴びせる。
　 そのすべての動きの起点に、巧の読みと調整がある。
　 彼はただ前に出るだけでなく、敵の視線と行動を操り、仲間の得意分野を引き出すように布陣していた。
　「……この戦い方、まるで軍指揮官ね」
　 ロエルが驚きの声を漏らす。だが彼の眼は、過去の知り合いを見るそれではなかった。
　 目の前の“剣士巧”を、ひとりの戦士として見直していた。
　 勇は真っ直ぐに竜の胸部へと突進する。
　「王家の紋章槍、今こそ証明のとき！」
　 熱線を躱し、跳躍し、槍の穂先を竜の装甲の継ぎ目へ突き立てる。
　 その刹那、竜の眼が赤から蒼に変わる。──共鳴反応だ。
　「いける！ 勇の紋章が動かした！」
　 すずが叫ぶ。巧は敵の脚部に刃を叩きつけながら叫ぶ。
　「友子、今だ！」
　「転送接続──オーバーライド！」
　 友子が展開した浮遊式の制御盤から、魔導信号が走る。
　 そして――
　 蒼き光が竜の全身を走り、その機体はゆっくりと、止まった。
　 竜の胸部が開き、内部から球体状のコアが現れる。
　 それを見たロエルが、ぼそりとつぶやく。
　「……それが、“証明の紋章”……王位継承の最後の鍵か」
　 勇がそのコアに手を伸ばす。
　 眩い光が広がり、迷宮全体に広がる。光の波紋が巧と勇を包み込み、二人の身体に刻まれた傷がゆっくりと癒えていく。
　 その光景に、すずが息を呑んだ。
　「……癒しの共鳴……絆の証明だ」
　 友子が魔導式眼鏡を上げて、光の波形を観測する。
　「これは、互いに信頼しあった者だけが起動できる古代機構……王家の魂に連なるもの」
　 竜が崩れるように沈黙し、静寂が訪れる。
　 紗織がそっと息をついた。
　「これで、ようやく……王位継承権を“正しく”示す証拠が手に入ったのね」
　 巧はうなずき、ロエルに目を向けた。
　「お前がいたから、ここまで来られた。戦ってくれて、ありがとう」
　 ロエルは苦笑いを浮かべ、崩れた壁にもたれかかる。
　「……恩を売るな。俺はただ、今のお前を……羨ましかっただけだ」
　 地上への帰還ルートは、最深層の奥、かつて王家が用いた転送陣。
　 友子がその封印を解除し、全員を導く。
　 そして、再び始まる王都への道──それは、いよいよ物語が核心へと進む合図でもあった。