追放冒険者と勘当王子と悪役令嬢、ときどき天才幼女──誤解だらけの王道物語

第23話_双王子の会談

　王都・西側城門近くの仮設詰所に、二人の王子が並んで座っていた。
　 一人は王国の勘当王子・勇。
　 一人は帝国の将軍にして外交使節・アンドレ。
　 彼らの間には血の絆があった。それも、まさかの「父違い」ではなく「母違いの兄弟」——。
　 会談は非公開ながら、すでに重臣たちには共有済み。摂政派にとっては怒り狂うような事実だったが、これを伝えたのはアンドレ自身だった。
　「言っておくが、隠していたつもりはない。ただ、“伝える時期”がなかっただけだ」
　「同感だ。お互い、ややこしい血筋に生まれたもんだな」
　 勇が苦笑しながら言うと、アンドレは「ややこしい？」と片眉を上げた。
　「王位継承権が重なる兄弟が、敵味方として戦場で再会してる時点で、ややこしいを超えてるさ」
　「……ふん、確かに」
　 微笑を返したその瞬間、扉の外でわずかな気配が揺れた。
　 巧がすぐさま剣に手をかけ、会議室の壁を背に立ち上がる。
　「来たか」
　 続いて裕哉が窓の外を確認し、耳打ちした。
　「南棟屋根から弓兵、三名。内一名、国王専属だった狙撃手“赤翼”」
　「誰を狙う？」
　「……両方だ。勇とアンドレ、同時に殺すつもりだよ」
　「話にならんな」
　 アンドレが立ち上がり、外套を翻した。
　「王族が一緒に死ねば、誰が得をするか。摂政派に決まっている」
　「仕掛けるぞ」
　 勇の一声で、巧と裕哉が一斉に動き出す。
　 その瞬間、天井の梁が音を立てた。
　 ──放たれた矢が、勇の肩をかすめ、アンドレの頬を裂いた。
　「っ……舐めるなよ！」
　 巧の投擲短剣が、見事に屋根裏の一人を仕留め、裕哉が仕込んでいた火薬弾で狙撃手の退路を封じる。
　 煙の中から現れたのは、黒装束の短剣使い。目元だけを晒し、王家の紋章を逆さに刻んでいた。
　「“裏紋”か……」
　 アンドレが呟き、勇がそのまま言葉を継いだ。
　「この国の“影”が動き出したってわけか」

　混乱の中、狙撃手の一人が煙幕に紛れて逃走を図った。
　 しかし、逃げ道は一つしかない——詰所の裏手の小路。
　「友子、いけるか！」
　 巧が叫ぶと、部屋の隅で煙を吸わないよう伏せていた友子が、手元の金属球を跳ね上げた。
　「三秒後、まばゆい光と轟音が出る！ 目、閉じて！」
　 数秒後、小路の入口が白光に包まれ、耳を裂くような爆音が響いた。
　 逃げていた狙撃手がよろめき、足を滑らせて転倒。そこをすかさず勇が追いつき、剣の柄で相手の手首を打ち落とす。
　「どうせお前は“末端”だ。だが口を割らせるには十分だ」
　 男はうめきながらも目を伏せ、何も語らない。だが、口元には薄く毒の匂いが漂っていた。
　「自害用の歯……くそ、間に合わない！」
　 アンドレが舌打ちとともに男の口をこじ開けたが、もう遅かった。
　「……死んだ」
　「情報はゼロか……いや、待て」
　 裕哉がしゃがみ込み、男の袖口から小さな紙片を引き抜いた。
　「これは……“リスト”？」
　 その紙には、いくつかの名前が記されていた。
　 最上段にはこう書かれている。
　 ──『暗殺対象：勇』『副目標：アンドレ』
　 次に並ぶのは、王国摂政派の高官たち。そして……
　「……すず、紗織、巧、友子……俺たちの名前まである」
　 勇の声が、低く沈んだ。
　「全員だ……この国を変えようとしてる奴らを、すべて排除するつもりなんだ」
　「逆に言えば、それだけ“脅威だと認識された”ってことよ」
　 すずがやや震える声でそう言い、紗織がそれに続いた。
　「ならば、こちらも“応じる時”ですわね。王都に残された“膿”を、今こそ一掃しましょう」
　 その決意に満ちた言葉に、友子がぽつりとつぶやく。
　「なんかこう、もう……国の歴史変わっちゃう感じするね……」
　「変えるんだよ、友子」
　 勇が、しっかりと前を見据えて言った。
　「俺たちが、未来を選ぶ」

　翌朝、王都郊外の旧狩猟館——
　 ここはかつて、王家の子弟たちが“共に育つ”ことを目的とした特別な場所だった。
　 いまや使われなくなった石造りの館に、勇とアンドレは向かい合って座る。
　「まさかこの場所で、お前とこうして話すことになるとはな」
　 アンドレが、懐かしげに天井を見上げる。
　「昔、母がよく話してくれた。『あなたには兄がいるのよ』って。だが、王家にそんな話はなかった」
　「父は、王妃以外の女性との子を公にできなかった。それだけのことだ」
　 勇は、静かに湯を注いだ。
　「……それでも俺たちは、血を分けた兄弟だ」
　 その言葉に、アンドレは目を細めた。
　「その兄弟が、今は敵軍の将と王位継承者として対立している。皮肉なものだな」
　 しばらく沈黙が続いた。
　 だが、二人は湯の湯気の向こうで、互いをまっすぐに見ていた。
　「提案がある」
　 先に言葉を発したのは勇だった。
　「この戦を止めるため、国境地帯を“自治領”として新設しよう。王国でも帝国でもない、第三の中立地。そこを“希望の旗”として掲げる」
　「なるほど……“どちらかが勝つ”のではなく、“共に治める”という選択か」
　「お前と俺、両方が署名する。民のために剣を取ったのなら、今こそその剣を置く時だ」
　 アンドレは、数秒だけ目を閉じて深く息を吐いた。
　 そして立ち上がり、勇へ手を差し出す。
　「いいだろう、兄弟。共にこの地を守るために」
　 がっしりと交わされたその握手の背後では、壁にかけられた古びた紋章が揺れていた。
　 同じ狼の横顔が、二つ並んで刻まれていた——
　 ──双狼の紋章。
　 勇とアンドレ、双王子の誓いが、ここに結ばれた。