追放冒険者と勘当王子と悪役令嬢、ときどき天才幼女──誤解だらけの王道物語

第39話 最後の行軍

　北の空が、紫灰に染まっていた。
　 氷原の果て──王国と帝国の共同管理地〈北境線〉を突如越えて出現した魔獣の群れは、すでに五つの前哨基地を喰い破っていた。
　「報告、魔獣総数三百を超え、内二割がC級以上、上位個体に“蠍の外殻を持つ牙獣”を確認……！」
　 偵察隊の兵が、息を切らして報告を投げ込む。
　 その声を受けて、巧は前線指揮所の小高い丘に立つ。
　「このままじゃ、次の村がやられる。全兵力、第一防衛線へ展開──罠の誘導は俺がやる」
　 その目に宿るのは、決意だけだった。
　 背後では、友子が巨大な魔導結界装置の起動作業に没頭していた。
　「あと五分！ この結界は“敵を弾く”んじゃなくて“敵の進路を限定する”の。動線を作れば巧さんたちが誘導できるでしょ？」
　 全身煤だらけの少女が、大人たちを仕切っているのを見て、補佐の魔術師が小声で呟く。
　「……本当に十歳か？」
　 一方、勇は騎兵隊と共に最前線の中央突破部隊を率いる。
　「俺が先陣を切る。敵の牙獣は俺が引き受ける。巧、お前は全体の流れを──」
　「わかってる。無茶するなよ、王様」
　 その言葉に、勇が僅かに笑った。
　「お前が言うな」
　 紗織は補給隊と共に、後方からの支援物資の運用計画を指揮していた。
　 輸送路を守るため、友子が提案した“幻影分身結界”を各所に設置する作業が急ピッチで進む。
　 裕哉は斥候隊を率いて、魔獣の迂回路を封鎖しながら、同時に敵を引き寄せる“陽動劇”を展開中だ。
　「魔獣相手に演技なんて……と、思ってたんだけどね。やってみると、案外乗ってくるんだな、奴らも」
　 山肌の斜面に張られた大きな布幕には、血を模した赤い染料で描かれた“巨大な人影”。
　「“獲物の影”を見せると、野生の連中は逆に群れになる。逃げ惑わせるより、纏めて罠にかけた方が効率的さ」
　 巧が耳元の伝音玉に指を当てて呟く。
　「陽動、上出来だ。……来るぞ、全軍、構えろ！」
　 地響きが迫る。
　 森の向こうから、黒い濁流のような魔獣たちが一斉に姿を現した。
　 その先頭、異様に膨れた上半身と、蠍のような尾を持つ牙獣──Bランク個体が咆哮を上げる。
　「全軍、第一罠へ誘導！ すず、号令歌！」
　 指示を受けて、すずが高台に立ち、短く息を吸った。
　「──ここは、誰の地か！ 何のために立つのか！」
　 音が響く。
　 それは鼓動のように、兵たちの心臓を打ち、足取りを合わせる。
　 混乱していた歩兵たちが、歌のリズムに従って陣形を整え始める。
　 魔獣と、人と──戦いが、交錯する。

　剣が、尾を裂いた。
　 巧の一撃は牙獣の左後肢を貫通し、動きを鈍らせる。そこに勇の騎兵槍が一直線に突き刺さり、背中の甲殻が砕けた。
　「今だ──罠、作動！」
　 叫びと同時に、地面が爆ぜる。土中に隠された魔導杭が放電し、牙獣の肢体を拘束。さらに友子が設計した“反重力結界”が発動、巨体が地面から引き剥がされるように浮いた。
　「動けない今がチャンス！」
　 兵たちが一斉に押し寄せる。
　 その間にも、周囲では中型・小型の魔獣との戦いが続いていた。巧は冷静に戦況を見極める。
　「左翼の小隊が押されてる。裕哉！」
　「把握済み、今“村娘に扮した俺”が、助けを呼びに走ってる」
　「……演技派が過ぎる」
　 友子の結界は綻びも出始めていた。しかしその都度、彼女が地図と数式を書き換えながら再構築する。
　「もうちょっと……もう少しで、第二誘導線が完成するから！」
　 魔獣の波の一部が、新たな光のラインに引き寄せられはじめた。
　 すずの歌は、もはや兵たちだけでなく、周囲の森の動物や魔獣の小型種にまで影響を与えつつある。
　「声って、不思議ね……“痛みを伴わない命令”って、あるのよ」
　 その言葉を呟きながら、彼女は喉を震わせる。
　「──あなたの足音が、大地を踏むたびに。誰かが勇気を持てるのよ」
　 刹那、中央の戦場に光の柱が立ち上った。
　 巧と勇が同時に視線を向ける。
　「……紋章か」
　 牙獣の傷口から、微かな青い光が漏れたのだ。
　 それは以前、地下迷宮の最終層で見た“王統の紋章”に酷似していた。
　「まさか……こいつも、“王家の制御兵”か？」
　 だが、今は考える余裕はない。
　「後回しだ！ 今は、押し切る──！」
　 二人が再び前に出る。
　 巧が囮となり、牙獣の注意を引きつける。その隙に、勇の槍が再び甲殻を貫き、最後の一突きで、敵は動かなくなった。
　 ──戦場が、静まり返る。

　戦いの余韻を引き裂くように、森の奥から新たな足音が聞こえた。
　 だが、敵ではなかった。
　「応援部隊です！ 浮遊都市の傭兵団が、合流！」
　 その声に、兵たちがざわめく。勇が前に出て、応援部隊の旗印を確認すると、苦笑した。
　「ゼピュロスの空賊たちか……義理堅い連中だな」
　 傭兵団の中には、以前交渉した空賊姫の姿もある。彼女は風を操る魔導銃を掲げ、笑った。
　「借りは返す主義でね。あと……こっちも、王様の即位式に招待されたくて！」
　「まだ“即位”してねえけどな！」
　 巧が肩をすくめる。
　 戦場を整理しながら、友子が地図に次の目的地を書き込む。
　「残党は三方向に分かれて逃げてるけど……南側が最も危険。そこだけ、魔源の反応が異常」
　「黒幕がいるな」
　 裕哉が頷く。「俺も思う。帝国の古代術式が、残ってる線が濃い」
　「ならば行くしかあるまい。トドメは、今ここで刺す」
　 勇の言葉に、全員が頷く。
　 ──この数ヶ月、彼らは過去と向き合い、痛みを抱きながらも、前へと進んできた。
　 誤解された過去、壊された信頼、奪われた立場、失われた未来。それを“己自身”の手で取り戻す旅だった。
　 巧は拳を握り締める。
　 心の底に溜まっていた“言葉にできなかったもの”が、今は仲間の存在によって形を成していた。
　 誰かに誤解されるのは、もう怖くない。今の自分には、それを超えて話し合える仲間がいる。
　「行くぞ。最後の戦場へ」
　 その言葉とともに、彼らは南へと向かった。
　 夜明けが、近づいていた。