鎌倉青春シンフォニー：笑顔の鎧を脱ぎ捨てて、私たちは波を乗りこなす

第22章：陽炎の中の小さな約束（00）

　日差しが照り返すアスファルトに、屋台のビニールの幌がぱたぱたと揺れていた。鎌倉駅前はすでに祭り客でごった返し、金魚すくいに並ぶ子どもたちの声や、たい焼きの香ばしい匂いが空気を彩っていた。
　その屋台通りの一角――「射的＆わたあめセット屋台」と染め抜かれた布の前で、望愛が頭を抱えていた。
「……ない。……ないないない、どこ行ったの……っ！」
　テーブルの下、機材箱の隙間、紙ナプキンの束の中――慌てて探しているのは、今日の売上を入れた釣銭箱だった。
　それは、祭りスタートの20分前に彼女が確かに持っていたはずのもの。小さな銀色の箱で、中には両替したばかりの紙幣と硬貨がきっちり仕分けされていた――はず、だった。
　祭り開幕のアナウンスが流れる。
「ちょっと、もう始まるってば……！」
　望愛は唇をかみ、屋台の裏で段ボールの山をひっくり返した。額には汗が浮かび、胸の奥がキュッと詰まる。
　そのとき。
「こっちにはなかったか？」
　聞き慣れた声が、背後から優しく降ってきた。
　恭平だった。学生自治会の法被を着たまま、汗をかきながらも、笑顔はいつもの通りだった。
「……ごめん。釣銭箱、たぶん……私が置きっぱなしにした。どこかの屋台に」
　小さくなって告げる彼女に、恭平は「うん」と頷いてから、淡々と口を開く。
「わかった。じゃあ、一緒に探そ。時間、あと5分あるし」
「……でも、恭平は？ 自治会の本部、戻んなくていいの？」
「俺は“困ってる人がいたら助ける部”の部員でもあるからね」
　冗談めかして言う恭平に、望愛は思わず鼻を鳴らして笑った。だがすぐに、真剣な表情に戻る。
「……本当にごめん。これ、たぶん私のミス。どっかで適当に置いて……」
「いいよ。あやまるのは、見つけてからにしよ。よし、全部の屋台、順番に回ってみよう」
　その言葉を皮切りに、恭平と望愛は、駅前の屋台を一軒ずつ巡り始めた。
　お好み焼き屋の裏。ジュース屋のベンチ。わらび餅屋のテーブル下。
「……なかったか」
「こっちも、違った……」
　望愛は焦りと後悔で胸がいっぱいだった。
（また、途中で抜けたようなことになった……）
　小さく、でも確かに自分を責める気持ちが込み上げてきた。
　だが。
「――あった」
　声の方を見ると、焼きそば屋台の裏で、恭平が釣銭箱を手にしていた。銀色のふたには、確かに「軽音部屋台」のシールが貼られていた。
「わ、……見つかった、ほんとに……！」
　望愛はその場にぺたりと座り込み、ほっと息を吐いた。
　恭平は笑ったまま、その釣銭箱を差し出す。
「紐でもつけとこうか。ほら、小学生の財布みたいに」
　思わず吹き出してしまいそうになった。でも、恭平の優しさに、その目が少し潤んだ。
「……ありがとう。ほんとに、ありがと」
「大丈夫だよ、望愛がちゃんと“最後まで探した”から、見つかったんだし」
「……ううん、私、また途中で投げ出すとこだった。ほんと……」
　その言葉に、恭平は黙って少しの間、彼女を見た。
　そして、ふわっと笑った。
「でも、今日は途中で逃げなかったよ。立派です」
　その言葉に、望愛はゆっくりと頷いた。