鎌倉青春シンフォニー：笑顔の鎧を脱ぎ捨てて、私たちは波を乗りこなす

第56章 鎌倉芸術館ホール

　ステージに立つその瞬間まで、望愛は自分が泣くなんて思っていなかった。
　鎌倉芸術館ホールの客席は、すでにほぼ満席だ。ライトに照らされた舞台袖。緊張のせいか喉が張りついて、深呼吸しても吐く息が薄く感じる。サイドの幕越しに客席を見渡すと、最前列には教授陣と職員たち、そして自治会の面々。望愛は無意識に口を一文字に結び、手にしたマイクを強く握り直した。
　「望愛、音、いけそう？」
　袖から顔をのぞかせた彩希が、インカム越しに問いかける。髪をひとつに結い、黒のパンツスーツに身を包んだ彩希は、まさに“現場の指揮官”だった。
　「うん、大丈夫。……多分」
　望愛の声は微かに震えていたが、それを聞いた彩希は笑わなかった。ただ一言だけ「照明、特注パターンで落とすから、安心して」とだけ告げて去っていく。舞台袖では香澄が観客席を鋭く見渡しながら、MCの原稿を目で追っていた。
　「みんなの表情、悪くない。あとは空気を切らさず持っていけば、最初の入りで掴める」
　香澄はまるで舞台全体の“感情地図”を読むように、観客席の温度を予測していた。そんな彼女を見て、望愛は思わず小さく笑った。
　「……あたし、やっぱ、変わったのかな」
　その一言は誰にも届かなかったが、自分の胸に返ってきた。
　　　　＊　＊　＊
　定刻午後五時、客席が一瞬、ざわめきを止めた。
　照明が落ち、緞帳がゆっくりと開いていく。MCを務める香澄の柔らかな声が、場内に染み渡った。
　「こんばんは。今日ここにいる皆さんは、それぞれの形で、この大学での時間を過ごしてきた仲間たちです。卒業ライブ――という形をとっていますが、私たちの気持ちはただひとつ。“ありがとう”を、音と光で届けたい」
　その言葉に、客席の前列で良輔が小さく拍手し、サラやアマリも笑顔でうなずく。
　彩希の操作した照明が、静かに舞台を照らす。青と白のグラデーションは、まるで由比ヶ浜の冬の波を思わせる。
　望愛が、ステージ中央に立った。
　マイクを持つ手が少しだけ震えたが、そこに視線を向ける者はいない。恭平が舞台袖から見守っているのがわかる。その視線だけで、背中が支えられる気がした。
　「……曲のタイトルは、『Still Surfing』。――“まだ、波に乗ってるよ”っていう意味です。途中で投げ出しそうになって、でも、乗り続けてきたことを、私は音にしました」
　ピンスポットの中、ギターの音が静かに鳴り始める。
　望愛の歌が始まった。
　最初のフレーズは、ほんの少しだけ震えていた。けれど、広樹の弾くコードが彼女の背中を押す。ドラムのアマリがリズムを刻み、香澄のキーボードが寄り添うように流れ出す。
　「――寄せては返す波の中、何度も立ち上がるから」
　歌詞は、望愛が自分で書いた。あの夜の波打ち際で、恭平に言われた「進路は消えない足跡で作る」という言葉が、フレーズの最後にまで滲んでいる。
　ステージの天井が、星空のように輝き始めた。彩希が仕込んだライトパターンだ。
　クライマックスに差しかかる頃、望愛の声が一瞬、揺れた。息が続かない。けれど観客席から、いくつものペンライトが自然に持ち上がる。
　恭平がその中で、ひときわ大きなブーケを胸に持ち、ステージの袖へと歩み出ていた。
　望愛は最後の高音を――震えながらも、全力で出し切った。
　その瞬間、曲が終わった。
　静寂ののち、観客席から大きな拍手が沸き起こる。
　舞台袖から恭平が花束を持って現れた。
　「望愛、卒業おめでとう。そして……これからも、進路は一緒に拓こう」
　その言葉に、観客がどよめいた。
　望愛はステージ中央に立ったまま、両手で顔を覆った。泣き顔を見せたくない。でも、涙は止まらなかった。



　拍手が鳴り止まない中、望愛はぎゅっと花束を抱きしめた。
　胸の奥が熱くて、目の前が滲んでいた。舞台上の照明がゆっくりと柔らかいアンバーに切り替わると、それがまるで夕暮れの浜辺のように見えた。あの夜、恭平と波打ち際で語り合った未来が、今日この瞬間に繋がっていた。
　「……ありがとう、みんな。本当に、ありがとう」
　マイクを持たずにこぼしたその言葉は、たぶん観客には届いていなかった。でも、ステージ上にいる仲間たちは皆、黙ってうなずいていた。
　　　　＊　＊　＊
　楽屋裏に戻ると、香澄が真っ先に近寄ってきた。
　「最後の高音、震えてた。でも、出し切ったね。……ちゃんと届いたよ」
　それは、褒め言葉だった。香澄はそれ以上余計なことを言わずに、そっと背中を叩いた。望愛は、ひとつうなずいてからふっと笑う。
　「ねえ、香澄……あたし、途中で降りなかったよね？」
　香澄は目を細めた。
　「うん。今回の望愛は、最終駅まで乗ってた」
　近くでは広樹が機材の片付けをしていて、アマリがペットボトルを配り歩いていた。
　「ナイス・ファイト、ノア！ステージで泣いてるの、ちょっと感動的だったぞ！」
　「だーかーらー！ 泣いてないってば！」
　望愛が大きな声でそう返すと、奥から彩希の声が飛んできた。
　「泣いてない人が一番大きい声出してる。しかも目、真っ赤」
　「……うう、もうみんな意地悪！」
　笑い声が響く楽屋に、ふわりと花の香りが広がった。恭平がそっと望愛の横に立ち、小さなブーケをさらにひとつ差し出した。
　「さっきのはサプライズ分。こっちは個人的なやつ」
　「え……」
　ピンクのチューリップ。花言葉は、「思いやり」「永遠の愛情」。
　「ずっと、“笑顔の君”を見ていたけど――。今日の涙も、俺はちゃんと好きだと思った」
　不意打ちのようなその言葉に、望愛は何も言い返せず、ただ小さく首を振った。
　「……ズルいよ、そういうの」
　「ズルい、って言いながら受け取ってくれるの、ありがたいよ」
　「……あたしさ、まだ未来のこと、全然わかんない。でも、今日、歌詞に書いた“Still Surfing”って、ほんとにそういう意味だったんだなって」
　「波に乗ってれば、どこかには行ける。俺も、同じ板に乗るよ」
　その言葉に、望愛はまた泣きそうになったけれど、もう泣かなかった。
　　　　＊　＊　＊
　楽屋から出ると、彩希がステージの記録用データをチェックしていた。香澄は既にSNS用の写真を選定中。良輔とサラは控室の後片づけを手伝っていた。
　渚と亮汰は、音響スタッフと談笑していて、アマリがそれを英語に訳して笑いを取っていた。
　全員が、それぞれの“得意”でこの夜を繋いでいた。
　その中心に、いつも通りの笑顔を浮かべている恭平がいた。
　誰かの背中を押し、誰かの言葉を受け取り、すべてを肯定してくれる存在。
　望愛はその横に並びながら、心の中でそっと誓う。
　「この人の隣に、ちゃんと立っていたい」
　「降りずに、走り続けたい」
　彼女の中の“途中放棄癖”は、もうどこにも見当たらなかった。
　　　　＊　＊　＊
　夜が深まる鎌倉の街に、出演者とスタッフたちの笑い声が広がっていく。
　「Still Surfing」のメロディが、心の奥で静かに波のように響いていた。
（第56章　了）