文化祭実行委員会、恋も友情も停電も！―桜陽高校ラブフェスティバル―

乾為天女

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第11話「志歩の自主トレ」

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　六月十四日、土曜日の朝。
　桜陽高校の体育館裏は、まだ人の気配もまばらだった。
　重たい曇り空の下、ひとりの少女が静かに立っていた。
　志歩だった。
　前髪をポニーテールにまとめ、Tシャツとジャージ姿で、両手には新品のトレーニング用グローブ。
　その目には、昨日までとは違う光が宿っている。
（……どうせなら、ちゃんとやってやる）
　資料室での亮汰との一件が、心に火をつけた。
　「迷惑かけられた」と文句を言うだけで終わる自分に、どこかで嫌気が差していたのだ。
　準備不足、思いつき、他責の空気――そういうのにイラつくのは、結局「自分も自信がないから」だ。
　なら、自信をつければいい。
　体力も、判断力も、実行力も――文句を言う前に、自分を鍛えるしかない。
「さて……何からやる？」
　志歩は小さく伸びをしてから、体育館の裏手にある備品倉庫のシャッターを開けた。
　そのときだった。
「……やっぱり来てたか」
　低く落ち着いた声が背後から聞こえた。
「……優作？」
　振り返ると、そこにいたのは、黒のピステに身を包んだ優作だった。
　いつものように真っ直ぐな姿勢で、志歩を見下ろしている。
「予想はしてたけど、ここで朝から筋トレするって、なかなかの覚悟だな」
「……どうせ笑うと思ったけど」
「笑わない。むしろ、俺が見てやる」
「えっ」
　志歩が目を丸くする。
「自分から“やる”って言い出す人間、俺は好きだ」
　そう言って、優作は倉庫の奥から縄跳びとメディシンボールを取り出し、志歩の目の前に差し出した。
「最初は基礎。今日の目標は、15分持続の縄跳びと、腹筋50回」
「ちょっ、急にそんな――」
「やるって言ったのは君だろ？」
　優作の目は本気だった。
　そして志歩は――負けたくなかった。

　縄跳びは想像以上にきつかった。
　開始から3分で、志歩は既に息が上がっていた。
「ぜぇっ……ぜぇっ……な、なんでこんな……小学生の遊びみたいな……」
「ナメるな。これは心肺機能と持久力を一気に鍛えるメニューだ。あと12分」
「じゅ、12……!?」
　汗が額からつたう。ジャージの背中が早くも湿っていた。
　でも、優作は何も言わない。ただ腕を組んで、黙って見ている。
　その視線が、かえって重い。
　“サボれない”というプレッシャーではない。
　“やれると思って見ている”という眼差し――それが、志歩には何より応えた。
（くっそ……なんで、あたしだけこんな……）
　そう思いかけて、志歩は自分で苦笑した。
（違う。“あたしだけ”じゃない。自分でやるって言ったんだ、これが“自分の選択”なんだ）
　気がつけば、縄の音に呼吸を合わせられるようになっていた。
　シャッ、シャッ、シャッ――
　単調なリズムの中で、思考が削ぎ落とされていく。
　どこかで、“文句を言いながらラクを選ぶ”自分が、少しずつ崩れていくのを感じた。
　そして、ようやく15分。
　ぴたりと動きを止めた瞬間、脚ががくがく震え、全身が汗でずぶ濡れだった。
「お疲れ。水、飲んで」
　優作が差し出したのは、冷えたスポーツドリンクのボトルだった。
「……持ってきてたの？」
「君が来ると思って、2本持参した」
「予言者かよ……」
　受け取ったボトルの冷たさが、全身にしみた。
　ゴクゴクと飲みながら、志歩は不意に顔をあげた。
「……なんで、そこまでしてくれるの？」
「“成長したい”って人を見捨てる理由が、俺にはない」
　優作の答えは、ただそれだけだった。

　水分をとった後、志歩はその場に寝転がった。
　息はまだ整わず、胸が上下している。
「腹筋、いけるか？」
「……いける。やるって言ったから、やる」
　志歩は腹筋に入り、上体をゆっくりと起こした。
　1回、2回……10回目あたりで、腹の奥がじんわりと痛み始める。
　でも、ここで止めたら、また“自分に甘い”自分に戻る気がして。
（負けるな、志歩）
　歯を食いしばり、20回、30回……声を出しながら数を刻んでいく。
　40回を超えた頃には、完全に体が悲鳴を上げていた。
　優作はそばで静かに数えていたが、助け舟は出さなかった。
　50回目を終えた瞬間、志歩はその場に倒れこむように息を吐いた。
「おつかれ」
「っは……はぁ……マジで……死ぬかと思った……」
　全身汗だく。手のひらは小さく震えていた。
　それでも、志歩はうつ伏せになったまま、笑っていた。
「こんなに……達成感あるの、ひさびさかも……」
「“やった人間”にしか得られない報酬だ」
　優作はタオルを差し出した。
「これが続けば、たぶん何かが変わる。君自身も、周囲の見方も」
「……そっか」
　志歩は顔の汗をぬぐいながら、天井――いや、どんよりとした曇り空を見上げた。
　重たい雲の隙間から、ほんの一瞬だけ、日が差し込んだ。
「じゃあ、来週も……朝練、付き合ってもらっていい？」
　そう言った自分の声が、妙に明るかった。
「もちろん」
　優作の答えもまた、まっすぐだった。
　土曜日の朝、誰も見ていない場所で、小さな成長が一つ、確かに芽吹いていた。
（第11話完）

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