文化祭実行委員会、恋も友情も停電も！―桜陽高校ラブフェスティバル―

第18話「希の涙」

　九月七日、日曜日。陽が落ちかけた河川敷に、オレンジ色の光が伸びている。
　遥輝は、ベンチの端に腰掛けていた。
 　足元ではスニーカーのつま先が、土をかすかに蹴っている。
 　その隣に、肩を落としながら座っているのは希だった。
　話しかけるべきか、黙って寄り添うべきか。
 　遥輝はその選択を見極めるように、希の表情をちらと伺った。
「……で？」
　先に沈黙を破ったのは、意外にも希だった。
 　口調はいつもよりトゲがあったが、どこか空回っているようにも聞こえる。
「私、八つ当たりしてるってわかってる。でも言わせて」
「うん」
「……なんで、いつもあんたは、何もかも“ちゃんと”できるの？」
　希の声は低かったが、切実だった。
「会議でも、亮汰に対して怒るわけでもなく、優作にも合わせて、真緒の提案には即うなずく。……あたしには、あんなの無理」
　その声の端が、震えていた。
 　遥輝は答えず、ただ静かに彼女の言葉を待った。
「……あたしね、昔から“人とぶつかる”のが苦手だった。すぐイラッとして、言い返して、で、また自己嫌悪してさ。今回もそう。亮汰のことだって、百合香のことだって、真緒のことだって……みんな、うまくやってるのに」
「希」
　遥輝が静かに口を開くと、希は顔をそむけた。
 　そして次の瞬間、その横顔に涙がひとすじ、流れ落ちた。
「やだ……泣きたくなんかないのに」
　自分で顔を覆いながら、希はかすかに嗚咽した。



　遥輝は立ち上がりもせず、肩をすくめたりもしなかった。ただ、そっとポケットからハンカチを取り出すと、希の膝の上に置いた。
　希はそれを見て、小さく息を吸った。
 　しかし、顔を拭く代わりに、目をぎゅっと閉じたまま言った。
「……ずるいよ、あんた。そんなふうに優しくされたら……こっちが、情けなくなるじゃん……」
　言葉の端がにじんで、声が震える。
 　遥輝は黙ったまま、彼女の隣に座り直した。
　そして、少し迷ってから、口を開く。
「希。僕だって、ちゃんとなんてできてないよ」
「は？」
「……怖いもん。間違えたらどうしようって。誰かに否定されたらって。……それでも、笑ってるのは、ただのクセ。ごまかしてるだけだよ」
　希はようやく顔を上げた。
 　頬は涙で濡れていたが、目にははっきりと怒りと困惑が浮かんでいた。
「……それ、今言う？　あんたが今までどれだけ完璧に見えてたか、わかってる？　それ聞かされたら、余計……」
　そこまで言って、彼女は言葉を止めた。
 　視線が、遥輝の膝に落ちたまま、小さくふるえる。
「……余計に、自分が小さく見える」
　遥輝はそれを否定しなかった。
 　ただ、両手を軽く膝に乗せ、真っ直ぐな声で言った。
「僕にとっての“頼れる人”は、希なんだよ」
　希は驚いた顔をした。
 　遥輝は、真剣なまま続けた。
「どんなときでも、感情をごまかさないでぶつかってくれる。言いたいことを言ってくれる。自分で限界を見極めて、後ろに下がることもできる」
「……あたし、そんな器用じゃない」
「器用かどうかじゃない。――それが、希の“強さ”なんだよ」
　希の肩が、かすかに揺れた。
 　その表情が、怒りから戸惑いに変わり、そして――沈黙の中で、再び涙が溢れ出した。



　遥輝の声は、決して大きくはなかった。
 　けれどその響きは、風に流されず、確かに希の胸の奥へ届いていた。
　希は、涙を拭おうとして、手が震えた。
 　ハンカチを握りしめたまま、声を絞る。
「……それでも、あたし、自信なんか持てないよ」
「持たなくていいよ」
　遥輝の言葉は、あまりにもあっさりしていて、希はまたぽかんとした顔になった。
「え？」
「自信って、持つもんじゃなくて、育てるもんだと思ってる」
　それは、遥輝が誰にも語ったことのない、自分自身の哲学だった。
 　希が黙り込むと、彼はそっと微笑んで、足元の河原の石を蹴った。
「今日だって、僕は何もできなかった。ただ隣にいることしか」
「……それで十分だった」
　思わず出た希の言葉に、遥輝の目がわずかに見開かれた。
　ふいに風が吹き、希の髪がふわりと舞った。
 　その髪の隙間から覗いた彼女の瞳は、赤く泣き腫れていたが、確かに笑っていた。
「もうちょっとだけ、頑張ってみる。……あたしのやり方で」
　その一言は、どんな励ましよりも力強かった。
　遥輝は、ゆっくりと立ち上がる。
 　そして、希に手を差し伸べた。
「帰ろうか」
「うん」
　希はその手を握った。指先がまだ少し冷えていたが、そこには迷いがなかった。
　西の空では、沈みかけた夕日が二人をオレンジ色に染めていた。
 　手をつないだまま、二人はゆっくりと河川敷を歩き出す。すぐ隣には、変わらない風景。けれど、心の中には、確かな変化が芽生えていた。
　涙のあとに、初めて知った優しさがある。
 　そして、言葉にできない想いが、手のひらの温度となって、そっと伝わっていった。
―――
※第18話 完