雨に薫る

2.Yellow star jasmine

2

　最初にスミちゃんと呼び始めたのは、自分だったらしい。

　母が「カスミちゃん」と呼んでいたのを真似ようとして、「スミちゃ」になったという、幼児あるあるネタだ。
　幼稚園に入っても、皆が「カスミちゃん」と呼んでいたのに、自分がいつまでも「スミちゃん」と呼んでいたのは、単純に直すのが面倒だったというのが本音で。小学校に上がって「なんでそこなの？」と聞かれるようになったときも、「カスだとおかしくね？」ぐらいのもので、「カスミ」と呼ぶより文字数少なくて楽だからだと、自分では思っていた。





◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇





「あのコ誰？」

　誰が言ったのか、振り向かなくとも声でわかった。

「隣人です。」

　素っ気なく言って、歩き出す。これで終わりだと暗に告げたつもりなのに、「ふーん、幼なじみってヤツ？」とか言いながら後ろに着いてくるとか、マジウゼぇ、コイツ…心の中で舌打ちした。




　それは、まもなく全国大会の地区予選が始まろうとしていた頃だった。
　通っていた中学は全中の常連校のせいかやたらと練習熱心で、その日も朝早くから部員全員練習だったのだが、終わって引き上げてくる自分を、グラウンドの片隅でスミが待っていた。
　
「着替えのアンダー、入れるの忘れてたって、かなちゃが。」

　そう言って、シャツが入ってると思しきショッピングバッグを掲げてみせる。
　確かに無いと困るのは困る―――が

「ごめんね？」

　何も言ってないのに、スミが言った。

「教室行く前に着替えたいかな、と思ったんだけど…」

　困ったように微笑むから、ひとつ、息をついて、気を取り直した。
　スミは・・・、何も悪くない。

「さんきゅ」

　そう言うと、スミは微かに顔を綻ばせるけど、あまり表情筋が動かないから、他の奴にはわからないレベルだ。
　じゃあ、と言って踵を返すのを、少し苛立たしい気持ちで見つめた。

　中学生なんだよ、まだ。
　なのになんでそんな風に笑うんだよ。
　スミはいつもこうだ。
　あれから、ずっと。
　まだ何も言ってないのに、先回りして気を遣って、バカじゃね？

「スミ！」

　呼び掛けると、振り向いて何？と言う風に、スミが首を傾げた。

「…帰ったらアイツに、ざけんなボケっ言つっといて」
「ええっ」

　無理だよ～とスミが笑う。
　さっきと違う、愉しげな笑顔に満足したところへ、後ろから声が掛かったのだった。





「“スミ”ちゃんか～、スミレ？スミカ？」

　うるさい。つーか、

　勝　手　に　呼　ぶ　な。

　とりあえずガン無視で歩き続ける。
　早くクラブ棟に戻って着替えないと、授業に遅れるし。

「なんかえらい大人っぽいよな～、背も高いし、私服だと中坊に見えなくね？色気があるっつーか」

　思わず、足を止めた。
　何、言ってんだコイツ。　
　胸の中に、黒いシミがぽつん、とこぼれ落ちるように。
　何かがじわじわと滲み出るように、心の中を覆っていく。

「まさかもう、誰かと付き合ってたりとかすんの？」

　ゆっくりと、後ろを振り返った。
　そこに居た３年生は、部内ではまぁまぁ顔が良くて、そこそこ女子にモテて、一応レギュラー取ってる、所謂“勘違い野郎”で。

　色々と評判がよろしくないことで有名だった。主に女関係で。
　だからこそ、来て欲しくなかったのに。

　一歩、近付いて。
　自分より低い位置にある顔を、目線で見下ろした。あえて。
　こんな下衆の目ん玉に、スミの姿が映ったなんて。
　いっそ抉り出して踏み潰してやろうか？

「…んだよ？」

　微かに息を呑んで、背をのけぞらせたヤツの顔を、半眼でジックリと見つめてから、ふっ…と鼻で笑ってみせた。


　―――ばーか


　言葉にしなくても十分だった。






　顔を一目見るなり、保険医が眉を顰めた。

「それ、どうしたの？」
「あー、ちょっと、…部活で」

　言った瞬間、痛みが走る。口の中に鉄錆のような味がした―――ドラマかよ。

「部活で、どうしたの？」
「…球が、当たっ…て？」

　目線を逸らしながら言うと、

「…そう。ちょっと待ってなさい。野球部だったわね。」
「あ、待って下さい！」

　直ぐにでも保健室を飛び出して行きそうな所を、慌てて引き留める。

「なんでもないです、ホントに。絆創膏ばんそーこ1枚もらえれば…」
「…何言ってるの？」
「お願いします。大事な時期なんで。」

　保険医が、フーッとため息をつく。

「大事な時期だからよ。相手は野球部なの？」
「…いえ。」

　気まずそうに言えば、同意したも同じだった。

「そこで待ってて。担任の先生には伝えますから。」

　何も言わず、顔を少し俯かせた自分を置いて、保険医が出て行った。鳴り響く始業のチャイムを聞きながら思い返す。


　―――なかなか見事なヒッティングだったな、と。





「もー、信じらんないっ、なんなのそのコ!!」

　憤りながら、母が包丁をダンッダンッダンッと叩きつけた。無駄に刃こぼれすんじゃね？と思っていたら、スミが苦笑いしながら言った。

「かなちゃ、ジャガイモに罪は無いよ」

　今日の晩飯は肉じゃがだった―――うちは肉じゃが率が高い。

　具材が昔大好きだったアレと同じだからというのは、密かにスミには内緒だ。大丈夫、腹に入れば同じだし。
　スミは隣でビニール袋に入れた胡瓜を揉んでいる。カニかまと作る酢の物は大好物だ。スミが作ると酢の加減が絶妙で、尚更に旨い。
　落とし蓋をして煮始めた所で、インターフォンが鳴った。
　母が印鑑を持ってリビングを出て行くと、スミがやって来て空になっていたグラスに麦茶を注いでくれる。グラスを寄せた口元を見ながら、スミが眉を下げた。

「痛い？」
「…ちょっと…」

　益々スミが眉を下げるのを見て、微笑んだ。唇の端が切れて、赤黒く腫れていたが、食べるのにはそれ程困らない。大丈夫だ。そんな自分の顔を見て、スミは少し安心したようだった。


　そう、大丈夫。問題ない。
　誰も、スミには近付けたりしない。




　少なくとも、自分からは何も言わなかった。相手の名前でさえも。だが、間の悪いことに・・・・・・・クラブ棟近くには、うちの部員が何人かいて、昼休憩には教頭以下、それぞれの担任と野球部顧問が待ち構える進路指導室に、ヤツ共々呼び出されていた。

　理由は？と聞かれ「俺の態度が悪かったみたいで」と答える。
　嘘ではない。そこが重要だ。
　殴った瞬間に呆然としていたヤツは、いつもの人を食ったような態度がなりを潜め、青ざめた顔で俯き、拳を握っていた。

　自分は知っていた。
　コイツが、野球で成陵のスポーツ推薦を受ける気でいたことを。

　結論を言えば。

　こんな顔で練習に来るのは良くないと、自分は１ヶ月の部活禁止を命じられ。
　ヤツは即日、退部になった。


　知らず、口角が上がっていくのを止められずにいると、スミが不思議そうな顔をした。
「どしたの？」と、聞いてくるから。にやりと笑って言った。

「…言った？」
「？…何を…」

　ちょうどそこへ入ってきた母に向かって、例のアレ・・・・を言おうと口を開いた瞬間、手の平で塞がれた。

「ん？何～？どしたの？」
「な、何でもないよっ何でもない！」

　そんな焦ってたら、何かあるって言ってるようなもんだろ？と、いつもなら突っ込むのに。

　唇に押し当てられた、スミの手の平の柔らかさと、鼻から胸に吸い込まれる温もりと香りに、思わず。

「えっ、や、えーっっ、舐めたっ?!」

　スミが慌てて手を離し、洗面所に駆け込むのを見送りながら、口元を掌で覆った。

　少しざらついた肌の感触が、甘く、舌先に残っていた。