最後の魔女は目立たず、ひっそりと暮らしたい

第３章 魔法使いの弟子

第43話 カーラを館に連れて帰りました

　事情を知らないカーラを連れて空を飛ぶ訳にも行きません。
　カーラを雇い入れたその日はリーナの馬車で館の入り口まで送ってもらいました。

　館を囲む森の入り口で馬車を降ろしてもらい徒歩で館に向かいます。
　だって、馬車は結界に阻まれて中には入れませんもの。

「さあ、こっちよ。ついてらっしゃい。」

「シャルロッテ様、ちょっと待ってください。
　こっちよって、道が無いじゃないですか。」

　よし、よし、結界は正常に機能していますね。
　私は森に張った結界に干渉してカーラを結界で阻む者の対象から外しました。

「えっ、森に道が出来た？」

　結界で阻む対象から外され、カーラに館へ続く道が認識できるようになったようです。
　カーラはいきなり目の前に道が現われて狐につままれた様な表情になりました。　

「さっ、ぼうっとしてないで行きますよ。」

　ここで一々説明などしません、そんな事をしていたら日が暮れてしまいます。
　説明は館に着いてからです。

　私が歩き始めるとカーラは首を傾げながらも私の後を追ってきました。
　やがて森を抜けて私の館が視界に入ります。

「あれがシャルロッテ様のお屋敷？
　あんな大きな屋敷、アタイは初めて見たよ。
　シャルロッテ様ってすげえ貴族なんだ。」

　よほど驚いたのでしょう、カーラの言葉遣いが素に戻っています。

「ええ、ここが今日からカーラに働いてもらう私の館よ。
　ようこそ、私の館へ。歓迎するわ。」

　すると前庭で遊んでいたアリィシャちゃんが私の帰宅に気付いて駆け寄ってきました。

「ロッテお姉ちゃん、お帰りなさい！」

　そう言って、アリィシャちゃんは私に抱きついてきます。
　館に一人ぼっちで寂しかったのでしょう、この四日は毎日こうです。

「はい、ただいま。
　一人にしてごめんね。今日で仕事は終ったから、明日からは一緒にいられるわよ。」

「本当？わーい、うれしい！」

　明日から一緒にいられることが嬉しかったようで、アリィシャちゃんは私に抱きついたまま頬ずりをしています。

「アリィシャちゃん、今日からここに一緒に住む新しい仲間を紹介するわ。
　侍女見習いとして雇うことになったカーラよ。仲良くしてね。」

「はーい。
　アリィシャです。仲良くしてくださいね。」

　アリィシャちゃんがカーラに向かってぺこりと頭を下げます。
　頭を下げた拍子に長い黒髪を後ろで一つに編み込んだ三つ編みがぴょこんと跳ねて可愛いです。

「カーラ、この子は私が保護している妹分のアリィシャちゃんよ。
　とても大切にしている子なの、私の妹だと思って接してください。」

「アタイはカーラだ…。
　じゃなくて、私はカーラです。よろしくお願いします、アリィシャお嬢様。」

　カーラはいつもの口調でアリィシャちゃんに自己紹介しようとしました。
　ですが、途中で私の妹だと思って接しろいう指示の意味が解ったのでしょう、とっさに丁寧な口調に改めました。

　誰が教えているか、村の人々も一応丁寧な言葉遣いが出来るのです。
　今回村を巡って驚いたことの一つなのですが、毎年訪れる徴税官に無礼な口を利くことがないように子供のうちから厳しく躾けているそうです。
　村の人々にとって貴族や官吏は畏怖の対象であり、不興をかわないように努めているようです。

「お嬢様？」

「いいのよ。
　アリィシャちゃんは私の大切な妹分なのだから、そう呼ばせておいて。」

　現状、アリィシャちゃんの立場は明確にしていません。
　でも、私と同じ能力を持つこの子を使用人にしようとは考えていないのです。
　現状は「食客」と言ったところでしょうか。

　館の前で立ち話をしていても仕方がありません、二人を伴って館の中に場所を移すことにします。

　カーラも少ないながら荷物があります。先ずは部屋を与えて荷物を置かせようと思いました。

「使用人の私がこんな良い部屋を使ってよろしいのですか？」

　部屋に通されたカーラが遠慮がちに尋ねてきました。
　案内した部屋はアリィシャちゃんの隣の部屋、本来は私の家族向けの部屋で使用人向けの部屋ではありません。

「三人しか住んでいないのですもの。この方が用があればすぐに呼べて便利でしょう。
　わざわざ、離れた使用人向けの部屋を使う必要はないわ。」

　部屋にはベッド、クローゼット、ドレッサーが備え付けてあるので不自由はないでしょう。
　私はカーラに荷物を置くように指示すると、リビングルームに向かいました。


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「さて、カーラには今日からこの館で働いてもらうのですけど、一番大切なことを命じます。
　この館には色々と秘密が多いのです。この館の事情について他者に漏らすことを厳禁とします。
　破った場合には、仕事をクビにするだけではなく、厳しい罰を与えますので覚悟してください。」

　私は出来うる限りの威圧を込めてカーラに告げました。
　魔法は使いませんよ、流石にしょっぱなから強制力を働かせようとは思いません。
　まずは、カーラの行いに期待です。

　私が今まではと違い、厳しい表情になったためでしょう。

「秘密ですか。それはどのようなことですか？」

　カーラも真剣な表情で尋ねてきました。

「たくさんあるので、その都度口止めします。カーラは言付けを守ってくれれば良いです。
　今日はそのうちで最も大切なことだけ幾つか教えておきます。
　最初は私の大切な家族を紹介します、これが最大の秘密です。
　良いですか、絶対に他者には秘密です。肉親に漏らすことも禁止ですよ。」

「家族ですか？
　ここにお住まいなのはシャルロッテ様とアリィシャ様だけと伺った気がしますが？」

「ええ、ここに住む人間は二人だけですね。
　でも、人でない者はたくさん居るのです。
　みんな出てらっしゃい。それとアインちゃんも来てくれる。」

　私はカーラにあらかじめ釘を刺したうえで、精霊たちに呼びかけます。

「「「「「「はーい！」」」」」」

　元気の良い返事と共に私の契約精霊が六人、宙に姿を現しました。

「ええっ！」

　いきなり現われた精霊たちにカーラが驚きの声を上げます。

　そして、やや遅れて…。

「何かお呼びですか？」

　アインちゃんがキッチンの方からふよふよと飛んできました。

「みんなに紹介しておくわ。
　今日から私の侍女見習いとして、ここに住むことになったカーラです。
　みんな、仲良くしてあげてね。」

「「「「「「「はーい」」」」」」」

　精霊達から良い返事が返ってきますが、カーラの方は呆気にとられて言葉を失っているようです。

「シャルロッテ様、その珍妙なモノ達はいったい何なのでしょうか？」

 　少し落ち着いたカーラが、絞り出すように発した言葉がこれでした。

「私の家族に向かって珍妙なモノとは失礼な。
　私の大切な家族を侮辱すると赦しませんよ。
　ここにいるみんなは精霊、とても神秘的な存在なのです。
　それぞれが、凄い力を持っているのですよ。」

　私は、六人の契約精霊を一人ずつ紹介しました。
　そして、最後にアインちゃんを掌に乗せて。

「この子がブラウニー隊の代表のアインちゃん。
　この館の管理はブラウニー隊のみんながしてくれるので、あなたが掃除をする必要はありません。
　この子達は気弱なので滅多に姿を現しません。
　ですが、この館がこんなにきちんと維持できているのはブラウニー隊のおかげなのです。
　カーラも感謝の気持ちを持って接してくださいね。」

　私の言葉をカーラは目を丸くして聞いていました、よほど驚いたようです。

「精霊って、よく御伽噺に出て来る精霊ですよね。本当にいたんだ…。」

「ええ、あと二人います。アリィシャちゃん、リアとクシィをここに呼んでもらえる？」

「はい、リア、クシィ、姿を見せて。」

　アリィシャちゃんの言葉を受けて二人の精霊が加わりました。

「ここにいる精霊たち九人はここで生活をしていると目にすることが良くあると思います。
　くれぐれも機嫌を損ねることは無いようにしてください。
　この子達、こんなに可愛い外見ですけど怒らすと怖いですよ。」

「そうよ、アタシ達が愛らしい姿をしているからといって侮るんじゃないわよ。
　アタシも威張り散らすつもりはないから、よろしく頼むわよ。」
　
　火の精霊サラちゃんが薄い胸を反らして、偉そうな口調でサーラに声をかけます。
　ゆったりとした真紅のドレスを身に纏い、偉そうな口調で話すサラちゃんは、『女王様』という形容がピッタリです。薄い胸が残念ですけど……。

　身の丈十インチほどのサラちゃんに上から目線の言葉をかけられてカーラは戸惑っています。
　そのうちサラちゃんの力を目にする機会があればサラちゃんの尊大な態度も納得するでしょう。

「この子達精霊は一人一人が凄い力を持っているの、人に知られたら手に入れたいと思う輩が出て来るかもしれないでしょう。
　それに、こんな可愛い外見だから好事家に狙われるかも知れないしね。
　だから、精霊の存在は私達の仲間以外には秘密なの。これは絶対に守ってくださいね。」

「たしかに、こんなに可愛い存在のことが知れたら、手に入れたいと思う人がいるかも。
　そのためにけしからんことを企む人がいるかもしれませんね。
　わかりました、精霊のことは誰にももらしません。」

　カーラは精霊たちが強大な力を持っていることには半信半疑のようですが、好事家に狙われるおそれについては納得したようです。

　まあ、今日のところはそれで良いでしょう。


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　お読みいただき有り難うございます。
　今日も20時にもう１話投稿いたします。
　引き続きお読み頂けたら幸いです。

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