悪役令嬢は愛を信じない 〜氷の帳簿と侯爵の算盤〜

第1条 【心拍に隠れたる瑕疵 その一】

辺境伯領から帝都ジルシュタットのタウンハウスへ拠点を移し、二ヶ月が過ぎようとしていた。
イルムガルト・フォン・リーデンの私室である書斎は、分厚いカーテンと防音の壁によって、帝都の喧騒から隔離されている。

窓の外では、葉を落としたプラタナスの枝が、吹き付ける木枯らしに揺れていた。
宮廷貴族たちは夜会のドレスと宝石で体面を売り買いし、商人たちは相場の変動に一喜一憂するシーズンだ。
だが、イルムガルトの視線はそこにはない。
彼女の世界は、幅二メートルのマホガニーの机上に集約されていた。
あるのは、兄ヘルマンが辺境から早馬で送ってきた膨大な書類の山。

『アイゼルク領・第三鉱山収益月報（十月度）』
『冬季国境警備隊・防寒具追加発注書』
『備蓄用小麦・先物取引契約書案』

それらの数字の羅列だけが、彼女にとっての真実であり、安らぎだった。

サッ、サッ、という規則的なリズム。

ペン先が羊皮紙の上を滑る音が、彼女の部屋を満たす。
数字が正しく整列し、借方と貸方が美しく合致。
世界があるべき秩序の中に収まっていく。

その感覚こそが、イルムガルトにとっての呼吸だった。

「……警備隊第三中隊、消耗品費……金貨三十七枚と銀貨八枚……小計は……」

不意に——そのリズムが狂った。

ペン先が空中で止まる。 脳内で、極めて単純な加算処理が行われる。

三十七 ＋ 八。 答えは四十五。

あまりにも幼稚な計算だ。 思考するまでもなく、反射で対応できる。

けれど、彼女のペン先が紙に落とそうとした数字は、『四十六』だった。

「……ッ」

切っ先が紙に触れる寸前で、イルムガルトは手を止めた。
インクが滲み、黒い点がぽつりと紙を汚す。
彼女は眉一つ動かさずにペンを置き、両手を組んで、その『黒い点』を凝視した。

計算ミス。 あり得ないことだった。

複雑な複式簿記の決算書を作成する際ですら、彼女は空で計算を合わせる。
これまでの十八年間、単純な加算で間違えたことなど一度として記憶にない。

——それが、なぜ。

イルムガルトは椅子の背もたれに体を預け、目を閉じて自己診断を開始する。

睡眠時間、良質。 起床時の目覚めも良好。
栄養摂取、朝食は規定通り。 水分補給も適切。

続いて、壁に掛けられたアルコール温度計と、机上の毛髪湿度計を一瞥。 

「室温のゲージは十六度。湿度、四十パーセント……薪の消費量と、眠気を誘発しない覚醒水準のバランスが取れた、最適な執務環境」

つまり、環境要因による可能性は低い。

身体的機能に異常なし。
環境にも問題なし。

ならば原因は『処理系統』にある。

「……集中力の散漫」

故障した精密時計を分解する技師のような、冷徹で静かな呟き。
イルムガルトは浅く息を吐き、再びペンを執った。
原因が不明な瑕疵は、最も警戒すべき障害だ。
今度は意識して速度を落とす。
一つ一つの数字を網膜に焼き付け、脳内で復唱し、指先の筋肉への命令系統を確認しながら、慎重に作業を進める。

『アイゼルク領・冬季備蓄計画』
『北部集落、人口三百二十名に対する塩蔵肉の配分……』

『十月度』と記すべき備考欄。 ペン先にインクを含ませ、数字の書き出し——『1』の線を引く。

——手首が、微かに跳ねた。

鋭角であるべき線が、あり得ない角度で歪んだ。
まるで何かに弾かれたような、不自然な筆跡。
美しい書類の中に生まれた、醜悪な傷跡。

イルムガルトは無表情のまま、ペンの動きを止めた。 インクの匂いが、鼻につく。
彼女はその書き損じた書類を掴むと、手際よく、しかし乱暴に二つ折りにし、机の脇の屑籠へと放り込んだ。

新しい羊皮紙を取り出す。

インクをつけ直す。 もう一度。 『十月度』。

今度は、ペン先が紙の繊維に引っかかり、インクが暴れた。

「…………」

イルムガルトの眉が微かに跳ねた。

また、書き損じ。
また、新しい紙。
三枚目。

今度はインクをつけすぎて、ボタリと染みができた。
普段なら空であるはずの屑籠なのに。 気づけば、丸められた高価な羊皮紙が小さな山を作っていた。
イルムガルトは、その山を見つめた。

それは、彼女の人生における『汚点』の堆積そのものだった。

これまでは、考えられなかったことだ。

彼女の作成する書類は、常に印刷物のように完璧だった。
誤字も、計算ミスも、レイアウトの乱れも、インクの染み一つさえも許さなかった。

なのに、今の自分はどうだ。

まるで、油の切れた歯車のように、軋んで動かない。

「……作業効率が、極端に低下している」

認めたくない事実を、口に出して確定させる。
喉が渇いていた。
机の端に置かれたティーカップに手を伸ばす。
指先が陶器に触れた瞬間——冷やりとした感触が伝わってきた。

「……あ」

カップを持ち上げ、中を見る。
紅茶の表面には、冷めきって渋くなった茶渋の膜が薄く張っていた。
湯気など、とうの昔に消えている。
メイドがこの紅茶を置いていったのは、いつだったか。
「少し休憩を」と思ってから、どれだけの時間が経過したのか。
五分かと思っていたが、三十分……いや、一時間は経っているかもしれない。

時間感覚の欠落。 管理者として、最も恥ずべき失態。

イルムガルトは冷めた紅茶を一口だけ含み、顔をしかめてカップを戻した。
舌に残る渋みは、今の自身の状況そのものだ。
彼女は立ち上がり、逃げるように窓辺へと歩いた。
ガラス越しに見る庭園の風景。 風に揺れる木々。 舞い落ちる枯葉。
その不規則な動きを、ぼんやりと目で追う。

——いつから、こんな『生産性のない時間』を過ごすようになったのだろう。

——私は、何を考えていた？——

本日の行動履歴を辿る。

ペンが止まった瞬間。
計算を間違えた瞬間。
筆が滑った瞬間。

その直前に、脳裏を過っていた映像は——

イルムガルトは目を閉じ、ドレスの上から胸元に手を当てた。

トクン。 トクン。

心臓は、規則正しく血液を送り出している。 不整脈はない。
だが、意識のピントを合わせると、鮮明に蘇るものがあった。

リーフェルト侯爵——アルブレヒト・フォン・シュトロベル。

あの、食えない男。

『君を正しく評価しているのは、世界で私一人だけのようだな』

耳の奥で、彼の声が再生される。
低く、理知的で、そしてどこか楽しげな響き。

そして、視覚情報としての記憶。
契約書に署名した直後、彼が自分の右手を恭しく取り、甲へと唇を寄せた光景。

その瞬間、右手の甲がじわりと熱くなった気がした。

幻覚だ。 物理的にはあり得ない。

だが、その『幻の熱』が、神経回路を逆流して脳髄を痺れさせる。

トクン——トクン——トクン、トクン、トクン。

心音が、加速する。
整然としていたはずのリズムが、彼の顔を思い出すだけで、ドラムを乱打するように跳ね上がる。
胸の奥が締め付けられるような、奇妙な圧迫感。

息苦しい。 でも、何故か不快ではない。

この、制御不能な高揚感は——

イルムガルトはカッと目を見開き、火傷したかのように胸から手を離した。
呼吸が荒くなっているのが分かる。

「……ッ、やはり問題は……心理状態……！」

絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。
未知の病床に感染してしまったように、彼女は戦慄していた。
感情という雑音が、完璧だった論理を食い破ろうとしている。

——コン、コン。

不意のノック音に、イルムガルトは弾かれたように振り返った。
即座に表情筋を総動員し、『鉄壁の淑女』の仮面を貼り付ける。
素早く机に戻り、乱れた書類を整え、何事もなかったかのようにペンを握る。

「……入りなさい」

「失礼いたします、お嬢様」

静かに入室してきたのは、リーデン家に長く仕えるメイドだった。
手には銀の盆。 新しいポットからは、芳醇な湯気が立ち上っている。

「紅茶が冷めてしまった頃かと思いまして、新しいものをお持ちいたしました」

「……ありがとう。 そこへ置いておいて」

イルムガルトは書類から目を離さずに答えた。
声のトーンは一定。 抑揚も完璧に制御している。

だが、メイドはすぐには動かなかった。

「……お嬢様？」

メイドの視線が、机の脇に注がれているのを、イルムガルトは横目で感じ取った。
そこにあるのは、屑籠から溢れそうになっている、書き損じの山。
普段のイルムガルトならば、一ヶ月かけても出さない量のゴミが、たった数時間で積み上がっている。
メイドの目には、それがまるで『壊れた精密機械が吐き出した残骸』のように映ったに違いない。
張り詰めた沈黙が流れる。

「……何、か？」

イルムガルトは、あえてゆっくりと顔を上げ、冷ややかな視線を送った。
メイドはハッと我に返り、慌てて視線を逸らす。

「い、いえ！ 何もございません……最近、少しだけ根を詰めすぎではないかと思いまして……」

「私の体調管理は完璧よ。 余計な心配は無用です」

「……かしこまりました。 失礼いたします」

メイドは逃げるようにティーカップを交換し、足早に部屋を出て行った。
パタン、と扉が閉まる。
再び訪れた静寂の中で、イルムガルトは深く息を吐き出した。

——使用人に動揺を悟られた——

これは、いよいよ由々しき事態だった。

管理能力の欠如。
統制の乱れ。

すべては、あの男との接触以来、発生している。

イルムガルトは新しい紅茶に口をつけることもなく、ただ自身の右手の甲を、恨めしげに睨みつけた。