死越者の行進

具体的な幽霊　

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４－４.　歯車が噛み合う

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　食後、部屋に戻って装備を整えてから外に出た二人は、昨日までと同様に、ラリアの根拠なき直感を頼りに歩を進めた。
　昨日と違うのは、ラリアの歩く速さだ。
　なぜかは彼女自身にもわかっていないけれど、いつにも増して直感が指し示す方向がはっきりとしていて、この道は右、この道を真っすぐ、といったように、次にどの方向へ歩けばいいのかを示していた。
　だから彼女は、刹那の迷いもなく初見の道を突き進めた。
　そしてディエスは、彼女の背中に追随した。

　そんなラリアが突然足を止めたのは、視界不良な曲がり角で女性とぶつかってしまったから。
　正確に言うと、ぶつかる寸前で人の気配に気付いて立ち止まったラリアに、相手の方が止まり切れずに突っ込んできたのだ。
　普段、持ち前の直感と超人的な感覚器官のために人とぶつかる事なんてまずないラリアは、内心少なからず動揺していた。
　
　「ごめんなさい。大丈夫ですか？」

　ぶつかった拍子に尻もちをついた女性に、ラリアは謝罪し、手を差し伸べる。
　
　「ええ、ありがとう」

　その手を取って立ち上がった女性の顔はやけに白くて、薄ら寒い不気味さを感じさせた。
　ラリアは、この不気味さに覚えがあった。
　
　それは、魔獣と対峙したときの感覚に似ていた。
　
　「あの、あなたは何者なの？」

　失礼なのを重々承知の上で、ラリアは女性に尋ねた。
　栗色の長髪をかきあげて、自分の顔をよく見えるようにした女性は、ラリアの質問に平然とこう返した。

　「騎士様から見て、私は何者に見えますか？」

　ガラス細工のように煌く緑色の瞳で見つめてくる女性から距離を取ったラリアは、腰に携えた剣に手をかける。
　
　「外見上は人間にしか見えません。ですが、あなたの内側には何か得体の知れないものがいる気がします」

　ラリアは、自分が女性に対して感じている事を包み隠さず率直に伝えた。女性の顔を見て、自分の考えに確信を持ったから。
　この女性は普通じゃない、と。
　その瞬間から、ラリアの理性は女性が人間でない事を証明すべく、客観的な根拠を探し始めた。

　この状況で、一番初めに動いたのはディエスだった。
　彼だけが、現状において最適だと思われる行動を導いたのだ。
　その行動とは、女性を拘束する事。
　一人の人間を間違えて拘束してしまう事により発生するリスクと、眼前の化け物を野放しにする事のリスクを天秤に掛け、リスクの低い方を彼は選択した。

　ディエスは女性に近づいて、右の手首を掴んだ。

　が、女性の細腕は全く動かせない。

　「なんですか突然。デートのお誘いなら心惹かれる口説き文句の一つでも言ってからにしてください」
　
　「それは失礼」

　ディエスは手を離し、女性からも離れた。
　彼の行動は概ね正しかったけれど、考慮すべき点が一つ抜けていた。眼前の女性が仮に化け物であったとして、自分にその化け物を倒せるだろうか、という点を。
　自分の額ひたいに滲んできた冷たい汗を、ディエスは手の甲で拭った。
　
　「もう一度だけ質問します。一体あなたは何者なの」
　
　覚悟を決めたラリアは剣を抜き、今度は女性の目を見て問いただす。
　ラリアの視線を真っ向から受け止めた女性は、ゆっくりと口を開く。

　「私は私です。それ以上でも、それ以下でもありません」

　ラリアが剣を握る手に力を入れたのを見て、女性は薄笑いを浮かべた。
　
　「はぐらかされたくないのなら、もっとはっきり質問すべきですよ。あなたは人間なの、それとも化け物なの？って。まあ、こんな事を言っている時点で答えを言っているようなものですけどね」

　ここまで聞いてもなお、ラリアは動かなかった。いや、動けなかったのだ。確かにラリアの直感は、女性が人間でないと告げていたし、女性自身も自分が人間でない事を半ば認めている。それでもなお、眼前の女性が人間でないという絶対的な根拠を、ラリアの理性は見つけ出せなかったのだ。
　
　だが、ディエスは違った。
　ディエスは前進し、刹那の逡巡もなく女性の首めがけて剣を振り下ろす。
　女性が紙一重で回避するのを確認するや否や、すかさずディエスは二撃目を振い、三撃目、四撃目と続けざまに斬りつけるも、女性はその全てを避けきった。

　「何してるんですか！相手は人間かもしれないのに！！」

　動揺の声を上げたのはラリア。
　修道騎士が手加減なく振るった斬撃を四度も躱した女性の事を、未だにラリアは人間だと感じていた。自分と同じように、目の前の女性も何か特別な力を持った人間なのかもしれないという可能性を、ラリアは未だ捨てきれていない。

　「そんな事は殺した後に考えればいい。相手が化け物だった時に発生するリスクを、一つの死体で解消できるなら儲けものでしょう」

　ディエスは女性を視界に収めたまま、ラリアの偽善者臭い意見に反論する。
　ディエスにとっては、女性が敵であると認識した時点で、それが人間であろうとなかろうと大した差はない。拘束が難しい以上、どちらにせよ殺すしかないのだ。

　「殺せれば、ですけどね」

　女性は、片手で自分の口元を隠した。

　瞬時にその行動の意図を理解したディエスは、再び女性に斬りかかる。
　しかし、突如として女性を中心として強い旋風が発生し、ディエスの剣は女性の首筋を掠めただけで、その風圧に押し返された。
　
　「また会う日まで、さようなら」

　風で舞う砂埃が収まる頃には、女性の姿は消えていた。
　
　「<風塵壁アネモス・トイコス>と、<瞬間転移スティグミィアキニシ>の連立高速詠唱か。追跡は無理だな」

　ディエスは剣を収め、頭に手を当てた。
　相手が魔法を使用できる事は予想出来ていた。女性の腕を動かせなかった時点で、何らかの自己強化魔法を使っているだろうと思っていたのだ。だからこそ、女性が口元を隠したのを見た瞬間に動き出せた。口元を手で覆う動作は、魔導士が相手に魔法詠唱の読唇をさせないために行うものだと知っていたからだ。

　それでも、逃げられた。

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