僕は孤独な花と恋をした。

第三章 夏前

第9話 計画の高揚

　しかし、またもや期末テストの襲来によって、僕らはデートをすることが叶わずにいた。僕はようやく、高校生の恋愛が相当高難易度であると、気づかされたのだった。
　僕は彼女を幸せにできる機会が少ないことに、並々ならぬ危機感を覚えていた。彼女が僕との中途半端な色恋のさなか、この世を去ってしまうのは耐え難く、決して本望ではなかった。
　そこで早急にデートしたい旨を、彼女に打ち明けたところ、彼女はテスト最終日の放課後に、どこかへデートに誘うと約束した。

　そして６月３０日になり、僕らは共にテスト期間が終わった。タカネザクラがやっと満開を迎えた今日、僕らは彼女の誘いで、映画に行くこととなった。
　僕はデートの定番中の定番な、映画鑑賞の世界を体感することに、緊張と興奮が入り混じっていた。
　彼女が既に正門にいることは言うまでもないが、彼女も今日までがテスト期間であり、かつ僕と同じ時間に終わるため、この時間にいることは不自然極まりなかった。
　僕は彼女にこう問う。
｢......おかしくないですか？｣
｢私の顔になにか付いているの？｣
｢そうじゃなくて......、テストが終わってすぐにここへ来ても、この時間に間に合うわけがないでしょう。何をしたんですか。｣
　僕が彼女を少し追い詰めると、彼女はすねた表情でこう言う。
｢......体調を崩したってことにして、最後のテストを解いてすぐに早退したのよ。私、これでも成績は、学年上位五人衆の一人だから、気にすることはないわ。｣
｢いや、どうしてそこまでするんですか......。｣
｢優斗に会いたかった......、だけじゃいけない？｣
｢もっと大切なものがあるでしょうに......。｣
｢ないわよ。たしかに今回は、強行策だったかもしれないけど......。｣
｢まぁ、僕のことを想ってくれている裏返しなんでしょうが、次回からは改めてくださいよ。｣
｢お説教もいいけど、早く映画館に行きたいし、その前にお腹を満たしたい。｣
｢......それもそうですね。｣
　僕らは電車を乗り継いで、池袋駅に向かった。池袋には都内最大規模の映画館があり、せっかく金を払うのなら、ここへ行こうとなったのだ。

　平日の真昼間にもかかわらず、人の数は、流石都心といった有り様で、僕らのような若人が大勢集っていた。僕らはテキトーにファミレスで昼食を済ませて、映画館へと足を運んだ。
　どの映画を観るかは彼女に一任していたが、僕は今日の今日まで、なんの映画を観るのか、知らされていなかった。そして彼女は、僕にこう告げる。
｢恋愛ものよ、今日観る映画は。｣
｢ちょうどいま、こうして恋愛しているのに......、ですか？｣
｢恋愛しているからこそ、いろんな恋模様を知りたいのよ。｣
　現実志向の僕とは、この点、感性が全く異なっており、女心というのは、詮索するだけでも一苦労だと痛感した。
　僕は彼女の話を聞いて、一つ疑問が浮かんだので、こう問いかける。
｢......そういえば、唯花は僕のどこを好きになったんですか？｣
｢いくつかあるけど......、やっぱり、変人なところと実直なところ、あとは私に最愛を贈ってくれて、孤独を紛らしてくれるところよ。｣
｢それで好きになるもんですか......？｣
｢......でもそれ以上に、優斗には、なんとなく人を惹きつける力があるのよ。私にもよく分からないけど、多分いつか、それが明確に分かると思うわ。つまりは、私の生き甲斐だから好きなのよ。｣
｢何を言っているんですか......。｣
｢......本当、何を言っているのかしらね、私。｣

　そうこう話していると、目的地の映画館が視界に入った。彼女は手際よく鑑賞券を発券して、僕に手渡してこう告げる。
｢久しぶりに映画館に来たわ。最近はあまり外に出ていなかったから......。｣
｢いい機会なんじゃないですか。僕も誘われ甲斐がありますし。｣
｢......なによそれ。｣
　彼女はいつかのデートと同じ反応で、くすっと笑った。やはり、彼女は笑顔でいる瞬間が一番光っている。幸いなことに、僕らはこのままの調子で、映画鑑賞が始まったのだった。
　内容はよくある純愛ラブコメで、特別面白みはなかったが、この映画の空気感は唯一無二で素晴らしく、皆そこに金銭を支払っている感じがした。
　僕らは特に売店で買い物はせず、両手が開いていたこともあって、最初から最後まで、手を繋ぎっぱなしでいた。そのため手を離す頃には、右手が少し湿っていた。
　冷静にこの映画を分析する僕に対して、彼女は映画の放映中、イチャラブシーンの度に、その光景が尊いことと叫びそうになり、必死になって我慢していた。映画の放映が終わっても、彼女は映画の内容に、満足気な様子を見せていた。今回のような系統の映画は、やはり雰囲気を存分に楽しめる人間が観賞するものだと思った。僕には二度と縁がないと悟った。

　出口に向かう途中、彼女はこんなことを言う。
｢私はアレよりも、もっと甘い色恋をしてみたいわ。｣
｢僕も努力しなくちゃなぁ......。｣
｢いいのよ、優斗はそのままで。だって私、いまの優斗が好きだもの。｣
｢......嬉し泣き叫びたい気分なんですけど。｣
｢ここではやめてね。｣
　映画館を出ると、彼女は僕に、時間があるかどうか聞いてきたので、僕は有り余っていると回答した。すると彼女は、少しだけ寄り道をしたいと言ってくるのだった。
　彼女は、映画の放映中よりも愉快に歩き出す。僕は池袋で行くアテといえば、グッズ関係だろうと考えた。
　池袋といえば、秋葉原に次ぐ、超巨大オタク街であり、とりわけ女性向けのグッズを豊富に取り揃えている。彼女はメイド喫茶の一件から、若干オタク気質を持っていそうな気がしたので、そういった類の店に連れていかれるのだろうと思った。だがその予想は外れ、彼女が向かって行った先は、大手旅行会社の実店舗だった。
　拍子抜けした僕に、彼女はこう告げる。
｢......旅行、行くんでしょ？｣
｢そうですけど、今の時代、ネットでも十分に計画できますよね......？｣
｢別に係の人に、何かを頼むわけじゃないの。ほら、そこにパンフがあるでしょ？　旅行会社が発行しているパンフレット。せっかくなら頂いていこうと思って。｣
｢あぁ、そういうこと......。｣
｢どこのもらう？　沖縄......、はいまからは高いわね。岡山、新潟、愛媛......、逆に種類がありすぎて困るわね。｣
｢北海道に至っては、道央と道南と道東と道北って、四部に分かれていますし......。｣
｢うーん......。あ、こことか結構よさげじゃないかしら！｣
｢どこですか？｣
｢宮城県、仙台よ。東京からでも遠すぎず近すぎずで、ちょうどいいんじゃないかしら！｣
｢たしかに、よくよく考えればいい立地ですね。｣
｢でしょ！　じゃあ宮城と、その周辺の県のパンフももらっておくわね！｣
｢......すごく張り切っていますね。｣
｢だって旅行よ！　私、久しぶりに遠出するの、楽しみなのよ！｣
　僕は彼女の純粋無垢な様子に、彼女が女性でもあり、女子でもあることを認識させた。この時間がすごく楽しいと、率直にそう感じた。テストを乗り越えた先の褒美としては、これ以上ないまでの最高の一品だった。
　ただ、彼女を温かい目で見守っていても、彼女に申し訳ないので、僕はこう質問する。
｢......お母様のいる北海道には行かないんですか？｣
｢向こうから来ちゃうのよね、年に三回だけど......。でも、毎月仕送りはもらっているわよ。いつも美味しい馬鈴薯が届くの。｣
｢それはそれでいいですね。｣
｢今度食べに来ればいいわ。せっかくご近所さんなんだし。｣
｢......絶対領域にですか？｣
｢え？｣
｢なんでもないです。あ、そういえば、唯花に一つ、言いたいことがあるんですけど......。｣
｢なによ、急に。｣
｢その旅行、僕が全額、費用負担させてはもらえないでしょうか！｣
｢......別に、私が全部出したっていいぐらいなのよ。｣
｢いや......、僕が始めた話ですし......。あ、でもその代わり、観光地に大体検討がついたら、以降の計画は、僕に一任してください！｣
｢それはいいけど......。そんな無理しなくても。｣
｢大丈夫です！｣
｢......想定より足が出た分は、ちゃんと払うからね。｣
｢分かりました！｣
　僕は今回、旅費を全額一任する気でいた。そのほうが金銭面において、彼女が何らかのトラブルで損をすることもなく、彼女を襲う不幸には、ご帰宅いただけると考えたからだ。微々たるものかもしれないが、僕は可能な限り、彼女の不幸を排除しようとしていた。そうして五部ほどパンフをもらい、僕らは帰路につくのだった。

　帰りがけ、彼女は僕にこう問う。
｢ねぇ、優斗。隅田川の花火大会って知っているわよね？｣
｢逆に知らないで、どうやって都民すればいいんですか。｣
｢それでね......、私、隅田川の花火大会に行ってみたいの。｣
｢いいですね。じゃあ、決まりで。開催日って、７月最後の土曜日ですよね？｣
｢特に優斗も予定ないでしょ？｣
｢......晩年皆無ですから、いちいち尋ねる必要ないですよ。｣
｢それならよかった。｣
｢......なんか、それってすごく、真っ当にデートですね。｣
｢今日は違ったのかしら？｣
｢あ、そういえばそうでしたね......。｣
｢次同じこと言ったら、多分私、萎えるわよ。｣
｢き、気を付けます......。｣
｢それでいいのよ。｣
｢はい......。｣
　夏のビックイベントが、また一つ増えた。
　僕には彼女を幸せにする義務がある。だからこそ僕は、ここからの一ヵ月を、後悔のないように消費していこうと思った。

......そう思うことは容易いが、実行に移すことが至難であることを、僕はまだ完全に理解していなかった。