だから聖女はいなくなった

だから彼女から奪った（１）

　アイニス・ウィンガはウィンガ侯爵家の養女である。

　もとは、デイリー男爵の娘であった。そのデイリー男爵も男爵位を授かったのはここ数年で、その前は商売人であった。
　商売を成功させ、一代で財を築き上げ、その結果、男爵位を授かったのだ。このように結果を出した者には爵位を与えるのが、レオンクル王国の方針ともいえよう。

　デイリー商会は王都で暮らす人たちを相手に、雑多なものを扱っている商会である。それが隣国の貴族と繋がりを持ったことから、安くて質のよい衣類を扱い始めた。
　そうすると上流階級の人間たちは、こぞってこの商会で服を仕立て、その出来栄えに満足した者は口々に自慢を並べ、その自慢からデイリー商会のよさが広まっていく。
　人のうわさとは、いい意味でも悪い意味でも恐ろしいものだ。
　その真偽すら確認せずに、鵜呑みにする。そういった者たちが、デイリー商会と取引を始める。

　王都一の商会となるまでも、大した時間を要さなかった。
　デイリー商会と取引のある針子や製糸業者など、さまざまな人の生活が潤った。国への経済効果を高めた点が評価され、デイリー商会の会長は男爵位を授かったのだ。

　そのとき、娘のアイニスは十歳であった。また彼女には十歳年上の兄――イーモンもおり、デイリー商会がここまで大きくなったのは彼の活躍があったともされている。

　こううまくいくと、人間とは次の欲が出てくるもの。

　イーモンが年の離れた妹を使って、貴族ともっと深いつながりを持つことを企み始める。
　手っ取り早いのはアイニスを嫁がせること。こちらの資金をちらかせればいい。金が欲しい貴族どもは食いつくのではと、彼は考えた。

　だから彼女がウィンガ侯爵の養女となったのもイーモンの作戦である。ウィンガ侯爵は、先代侯爵が早くに亡くなったことで、若くして侯爵位を継いだが先代ほどの技量はなかった。だから、イーモンに丸め込まれた。

　それでもウィンガ侯爵は、いずれは十八歳年下のアイニスとの結婚も考えていたようだが、イーモンは侯爵以上のとのつながりを狙っていた。

　侯爵令嬢という立場を手に入れれば、王城へと足を運ぶ機会も訪れる。現にウィンガ侯爵が自由に出入りできる、そういった立場にあるのだ。

　イーモンの目論見はうまくいく。

　王太子キンバリーが聖女と婚約したという明るい話題が駆け巡ったのは、アイニスが十七歳のときである。
　イーモンはウィンガ侯爵に、アイニスと聖女がどうにかしてつながれないかを相談すると、やはり彼は王城に出入りしているだけのことはあった。
　アイニスを聖女の相談相手として紹介するとのこと。聖女は神殿暮らしが長いため、貴族とのつながりがないのだ。

　そして、聖女の話し相手として地位を手に入れたアイニスは、ラティアーナとサロンでお茶を楽しんでいた。
　彼女との初顔合わせである。

　解放感溢れる大きな窓から差し込む日差しはやわらかく、穏やかな空気が流れていた。白を基調としてある調度品は品があり、テーブルの足には葉が舞うような装飾が施されている。
　少し離れた場所に、キンバリーがつけたのか、侍女たちが姿勢を整えて立っている。ここからでは、彼女たちにまで話し声は聞こえないだろう。

『ラティアーナ様は、南のはずれのテハーラの村の出身なのですか？』

　アイニスは紺色の瞳をくりくりと大きく広げた。南のテハーラの村といえば、田舎だ。ただの田舎ではない。ド田舎である。
　石造りの可愛らしい家が建ち並び、牛がのんびりと道を歩いているようなところである。

『はい。ご存知かとは思いますが、あそこはとても長閑な場所でして。向こうとこちらの生活の違いに、今でも戸惑うことがあります』
『ラティアーナ様が神殿に入られたのは、十四歳の頃とお聞きしておりますが』

　これもイーモンから聞いた情報である。
　イーモンはどこからともなくラティアーナの情報を手に入れていた。いつ頃神殿にやってきたのか。どこの出身か。