最弱ダンジョン商人、ドラゴンスレイヤーになる

マンドレイクの春

９７ 冒険者①

俺たちがたどり着いた頃には、凶刃キャルによって、恋茄龍マンドラゴラスは無残に切りつくされていた。今となっては龍の形は見る影もない。

「キャハハハハ！　おっそーい♪」

キャルは双剣を後ろ手に振り向くと、じとりと俺の目を見てくる。

「キャルさんが、はっやーい……のかと思います」

俺がそう言うと、にこりと笑う少女。一瞬どこの美少女かと思ったが、キャルだった。

ミリア、ネリス、ウォロクの顔をうかがうと、三人ともぽかんとした表情を浮かべている。やはり、三人にも別人みたいに見えたのだ。

と、アルメリゼが「みなさん！！」と飛んでくる。「行方不明者１３名、全員生きているのです！！」

それを聞いたネリスがダンジョンの遥か上――天井を見上げて大笑いした。

「我々の勝利だ！！！　あーっはっはっは！！！」

まったくもって、ネリスという人は緊張をほぐす天才だった。深刻な顔をしている面々が、思わず顔をほころばせるのだから。

「――はっはっはっはぁ……まあ、私は全然活躍していないがな。キャルと違って」
「鎧なんて着てるからじゃん♪　盾も邪魔でしょー♪」
「あっはっは！　毎度キャルを救うのはこの盾なのだが」

ネリスとキャルが明るい調子でいる。明るいと言えば、シルヴィアとスーシーもどちらかと言えば明るい。

「あらやだスーシー！！　これってマンドレイクかしら！？　抜いていいかしら！？」
「奥様……抜きましょう！！」

ただの草か、マンドレイクを抜こうとしているらしい。明るいというよりは変態的だ。

と、変態オーガスが駆け出す。

「マンドレイクッ！！　僕も抜くッ！！」

「ひぃ」アルメリゼがさっと俺の方に避難してきた。「もう嫌なのです……マンドレイクも変態も……！」

無理もない。

「のっほっほっほ……なんちゅう精神力じゃ」ウォロクが変態達を見ながらあご髭を撫でた。「わしも見習わんとな」

俺はそんなウォロクを慰める。

「多分、忘れているだけだと思いますよ。変態だから」
「そういうもんかの？」

俺はウォロクの耳元でそう言って苦笑しつつ、ミリアの方を見た。銀色の瞳を淡く光らせ、独り言を呟くように小さく口を動かしている。

（お願いします、ミリアさん）

俺は心の中でそう呟き、みんなに呼びかける。

「……さあみなさん！！　倒れた冒険者たちと一緒にダンジョンを出ましょう！！」

と、シルヴィアとスーシーが「せーの！」と何かの草を引き抜いた。

「ペギゥイウ゛ェア゛アァウエオォ゛ォオ゛オ゛オオヴェアイ゛エェェ゛ッ！！！！」

領域内にマンドレイクの悲鳴が響き渡る。が、対策済みなので倒れる者はいない。

「奥様、採れたてほやほやの生マンドレイクです」
「あらかわいい」




◆

――ルウィンたちの死角にうごめく影があった。暗闇の中、影はじっと身を潜め、自分を追い詰めた人間たちのことを考える。

（ヤハリ、効カナイ）

いつもなら発狂するか気絶するはずの人間が、マンドレイクの叫びを浴びてなお歩き、声を発していた。それは影にとって、初めての経験だった。間違いなく、罠を看破かんぱした人間がいる。それは、最初の攻撃の時から分かっていたことだが、改めて確信した。そして、その事実が面白くてたまらない。

（学バセテモラッタ――）

――影は考える。もし、完全に叫びを防ぐ手段を手に入れたというのであれば、すぐにでも別の狩りの方法を考えなくてはならない。

（移ルカ……）

影にとって、草のダンジョンはひとつの拠点に過ぎなかった。火、氷、どこへだって行けるのだ。十分に力もつけた今、この場所にこだわる必要もない。

（ダガ――）

しかし、自分をここまで追い詰めた人間に興味があった。どんな姿をしているのだろうか、さらに追い詰める算段を立てているのか。

（――知リタイ）

影は、人間たちが発する『冒険者』という言葉の意味を知っていた。それは、『愚者』という意味に相違ない。無策で死地に挑み、自分に喰らわれる者たち。あるいは、人間を助けようとして、助けようとした人間もろとも死ぬ者たちだ。

しかし、今その冒険者が自分の正体に近づこうとしている。

（アア、ソウカ――）

影は……恋茄龍マンドラゴラスは、ようやく理解する。
冒険者とは、危険を冒してでも戦いに挑み続ける、諦めの悪い者たちなのだと。そして、自分の罠を見破った何者かは、これからも自分と同じように成長していくに違いない。

（――今、喰ラウベキダ。イヤ、殺サナケレバナラナイ）

焦りでもなく、好奇心に負けたのでもなかった。もちろん、欲望に目がくらんだわけでも、慢心があったわけでもない。

警戒したのだ。

今ここで、この草の牢獄の中で、自分を追い詰めた冒険者を殺さなくてはならない。そうでなければ、いつか必ず、自分自身が殺される。その確信を得たのだ。

奇くしくも今、これまで見下してきた冒険者たちと同じように、龍は冒険を始めた。誰の目にもとまらないひっそりとした闇――それこそ闇のダンジョンよりも深い闇の中を、龍が這はいずり上がる。