迷宮のハック&スラッシュ

第二章 地下迷宮のオルクス

６

「聞いたことがあるだろう」
　猿酒場モンキー・タヴァーンは水を打ったように静かだ。酔客はみんな恐れをなしたのか帰ってしまい、客は四人だけだ。
「オルクスは時々村の女をかどわかす」
　ミルコは頷いた。
「そうして生まれてくるのが、俺たちのようなオルカン、つまりお前らの言葉で言う半オルクスだ」
「知っています。私はサンデルの生まれですから」
「ならば貴様も知っているだろう。俺たちは里にも山にも行き場がない。傭兵になるより道はないんだ」
「戦場でお前たちのような覆面を見たことがある」スラッシュが言った。
「絶対に兜を取らないから、変な奴らだとは思っていたが」
「今度からそういう奴らを見たら、そういうもんだと思ってやってくれ」ファンドグは穏やかに言った。
「もしかして」ミルコは尋ねた。「迷宮にオルクスが出るのを知っていたのですか」
「俺も迷宮を生業としているんだ」ファンドグは言った。「知らないわけはない」
「私たちがそれを調査していることも？」
「貴様は自分が考えるよりも有名だという自覚を持つべきだな」
　ファンドグは愉快そうに体を揺らして言った。
「貴様がギルドマスターの手足になって動いていることは噂で耳に入ってきている」
「手足になった覚えはないんですけどね…」ミルコは複雑な気持ちになる。そんなふうに思われているのだろうか。
　気を取り直して尋ねる。一番知りたい質問だ。
「オルクスはどこから侵入していると思いますか」
「さあな」ファンドグは首を傾げた。「俺はオルクスの穴には十二の年までしかいなかった。その頃はまだ、タリスマンの街はあったからな」
「迷宮ができてからのことはわからない、ということですね」
「ああ」
　ファンドグは再び覆面を被り、覆面越しに器用にエールを呑んでいる。無用のトラブルを避けるため、鼻と牙を隠しているのだそうだ。
「だが、ひとつ解せないのは、オルクスらしくない、ということだ」
「らしくない？」
「俺たちオルクスは本能に忠実だ。だが、徒党を組んで他人のものを盗むようなことはしない。それは卑劣な行いだからだ」
「わかんねぇぜ」ハックが口を挟んだ。
「どんな種族にだって、例外はある。この種族だからこれはしない、なんてことはねぇだろう」
「貴様のいう通りだ、山窩ハロス」ファンドグは愉快そうに言った。
「貴様ならばわかるだろう。偏見と誇りは紙一重だ。どんな種族にも高潔な者もいれば、下劣なものもいる。だが」
　ファンドグは首を傾げた。
「もしオルクスの長がガルドンクのままならば、そんなことをするとは考えられない」
「ガルドンク？」
「俺がオルクスの穴を出る時、俺たちの長はガルドンクだった。ガルドンクはオルクスの掟に忠実な男だ。俺たちのようなオルカンにも優しくしてくれたし、略奪や陵辱を厳しく戒めて、俺たちのような者が出ないようにしてくれていた」
「なるほど」ミルコが頷いた。「確かにそんな人が、一族が迷宮で略奪をすることを容認するとは思えないですね」
「とすれば考えられるのはひとつだな」スラッシュが言った。
「もうその長はいないってことだ」
「そうだな」ファンドグはため息をついた。「考えたくはないが」
「また迷宮でオルクスを捕まえて聞いてみましょう」
「ああ。通訳も手に入れたしな」ハックは笑った。
「その前に虫ですね」ミルコが言った。
「また出なければいいんですけど」

「でかいな！」
　メイリィ・ウォンカが呆れたように言った。
　鎧を身につけ、全兜フルヘルムを被り、左手に斧、右手に盾を持ったファンドグのいでたちはその背丈と相まってかなり禍々しく、目立つ格好になった。
「何なんこのでかい人」
「ファンドグ」ハックが囁いた。「短気を起こすなよ」
「何だこのうるさい女は」ファンドグはメイリィを指差した。
「メイリィ・ウォンカ。キタンの傭兵や」
「僕はフーガです」獣人がにこやかに挨拶をした。
　相手が誰でも態度が変わらないのが、この青年の良いところなのかもしれない。
「これで六人揃たな」メイリィがほっとしたように言った。
「分け前は少ななるけど、多少楽になるわ」
「一回一回の負担が減れば、今までよりは長い探索が可能になるはずです」ミルコが言った。
「行きましょう」

　六人は入獄門の近くまで来た。
「何だか人が少ないですね」フーガが言った。
「せやな」メイリィが周りを見渡しながら言った。
「掲示板になんか出とるで」
　六人は掲示板に近づいた。
　掲示板には大きくこう書かれていた。

　特異点シンギュラポイント警報発令中
　地下二階で大型昆虫・特殊昆虫の大量発生を確認
　Ｂ６ランク以下の侵入は自己責任でお願いします

「ああ、まあ…そうなるよな」ハックがつぶやいた。
「まだ大型昆虫の発生が続いているということですね」ミルコが言った。
「あんたら今日は迷宮に入るのはやめておきな」後ろから声がした。
「グルツさん」
　低層階を表す黄色いボードの死亡数を、グルツは黙って２６から２８に書き換えた。
「そんなに？」
「ひどい有様になってる」グルツはため息をついた。
「深層階からＡ級のパーティーが戻ったら、駆逐隊を派遣するみたいだけど、あと二日はかかるだろうね」
「どんな感じなんですか？」
「低階層じゃ竜蝿ドラゴンフライでさえ厄介だというのに、死甲虫デスビートル、石蝿ストーンフライあたりが普通に出るんだ。Ｂ級中位でもかなり厳しいよ」
「どうしますか」ミルコはメンバーを振り返った。
「行かないって選択肢はまあ、ねぇな」
　ハックは言った。
「なんか策があるんだろ」
「まあ、あるにはありますが」ミルコは考えこんだ。
「やはり昆虫は特異点から出てきているのではない、と思います」
「化け物昆虫が出る理由が別にあるってことか」スラッシュが言った。
「ええ」
　ミルコは言った。
「それを潰さない限り、昆虫が出るのはおさまらないと思います」
「どうやって潰すんだ」
「それは調べてみないとわからないです」
「とりあえず行くしかないってことだな」
「グルツさん」
　ミルコは振り返った。
「パーティー登録をお願いします。潜ります」

　迷宮の中は閑散としており、低層階特有の、人の歩く気配などは全く感じられない。インプやラットバニーあたりの低級な敵を退治して楽に稼げていた、あの雰囲気はもはやない。
　六人はフォーメーションを維持しながら、ゆっくり進んでいた。
　前衛中央にファンドグを据え、両脇をハックとスラッシュで固める。後列中央にミルコが立ち、メイリィとフーガがミルコを挟む形で移動している。
「何かめっちゃ嫌な雰囲気やん…」メイリィが首をすくめた。
「七階みたいな雰囲気になっとるで」
「七階ってこんな感じなんですか？」
「一気に人が減るからな…陰気なもんやで」
「ちょっと待ってください」フーガが立ち止まった。
「何か羽音が聞こえたような」
「来たぞ」
「いきなりかよ」
　通路の向こうに、黄金色に輝く虫の羽の色が見える。
　死甲虫デス・ビートルだ。
「展開します！」ミルコが叫んだ。
「打ち合わせ通りに」
　前の三人が武器を構えた。
「ファンドグ！」ハックが叫ぶ。
　ファンドグが死甲虫に突進する。
　死甲虫の顎門が伸びるのを、ファンドグが盾で弾いた。
　ファンドグは戦斧を死甲虫に叩きつけた。
　もちろんこの攻撃が通らないことは承知だ。
　死甲虫が衝撃を受けてバランスを崩すのを見て、ハックが突進する。
「強化エンチャント」ミルコが呪文を唱える。
　ハックの小刀が、青白い空気を帯びる。
　ハックはファンドグの背中に駆け上ると、ファンドグの肩を蹴って死甲虫の背中の部分に刀を突き立てた。
　そのまま着地し、もう片方の刀で薄羽を払う。
　背中の甲に覆われていない部分の弱い継ぎ目に刀を受け、死甲虫はのたうった。
「雷弾サンダーボルト！」
「胴払い！」
　スラッシュの刀技とメイリィの魔法が同時に炸裂した。
　たまらず死甲虫が落ちたところに、フーガの矢が命中する。
　矢は正確に死甲虫の複眼を貫いていた。
「ふん！」
　ファンドグが強烈な蹴りを死甲虫の腹の部分に与え、そのまま力任せに踏み抜く。
　正面や背中は通らない動きでも、装甲の薄い腹なら格闘戦でも通る。
　死甲虫はびくびくと痙攣し、そのまま動かなくなった。
「俺を踏み台にしやがって」ファンドグが肩を払った。
「意外性がある動きの方がいいだろ」ハックが甲虫の背から刀を抜いた。
「いくら相手が昆虫でもな」
「一階からこれじゃ体がもたないですね」ミルコが言った。
「気をつけながら先に進みましょう」