迷宮のハック&スラッシュ

第二章 地下迷宮のオルクス

９

　南の扉の前には、ファンドグ、メイリィ、ミルコが残った。
　足の速い三人が通路を走って西に向かっている。
「ほんまにこんなやり方でうまく行くんかいな…」メイリィがひとりごちた。
「わかりません」ミルコが首を振る。「でもこれしか思いつきません」
「しゃあないな、やるで」
　二人が下がる。
　メイリィは振り向き、後ろの壁、ちょうど通路を照らすランプのある辺りに向かって呪文を唱えた。
「火球ファイアボール！」
　通路の壁が爆破した。
　壁には無惨に穴が開く。
　ランプが消えて周りが少し暗くなった壁の中に、通路のランプ用の魔法晶石が微かに光を帯びているのが見えた。
　メイリィは慎重にそれを取り出す。
「こんなん思いついてもだれもやらへんやろ」
「そうですね」ミルコは認めた。
「前の時といい…ほんまにあんたは」
「きたぞ」ファンドグが呻いた。「すごい数だ」
　囁き声のような声が聞こえる。
「さあ、これを取り戻しに来なはれ」メイリィが魔法晶石を高く掲げる。
　通路の向こうから、小さな人影が走ってくる。
　迷宮小人レプリコーンだ。
　迷宮をあるべき姿に修復する小さな番人たち。
「解錠アンロック！」ミルコが魔法を唱える。
　ドアが開く。
　リーパーがこちらに鎌首をもたげた。
「ファンドグ！」メイリィが魔法晶石を渡す。
　ファンドグはそれを受け取ると、

　魔法晶石を力一杯リーパーに向かって投げつけた。

　魔法晶石は見事にリーパーに命中し、地面に落ちる。
　そこへ迷宮小人たちが雪崩を打って押し寄せる。
　リーパーは訳もわからずその一団を鎌で薙ぎ払った。
　何体かの小人が宙に舞う。
　しかし、迷宮小人は大量に押し寄せ、リーパーの進路を塞いだ。
　小さな子供たちに囲まれて身動きができない祭りの山車のように。
　リーパーは混乱し、立ち往生した。
　鎌で小人を薙ぎ払うが、小人たちは魔法晶石に群がる。
　その時背後の扉が開いた。
　ハック、スラッシュ、フーガの三人が飛び込んでくる。
　フーガが矢を放つ。
　矢はリーパーの背中の羽に突き刺さる。
　リーパーが後ろを向くが、本来蟷螂の鎌は背後を攻撃するようにできていない。
　前方の小人たちに気を取られ、リーパーが振り向くのが遅れた。

　二人にとっては、それで十分だった。

　音もなくハックが飛び上がり、小刀をリーパーの首元に叩きつける。
　小刀はリーパーの首の付け根にめり込む。
　そのままもう一方の刀を頭部に打ち付ける。
　鎌が宙を切った。
　間一髪鎌を避けたハックが地面に転がる。
「士電流抜刀術」
　スラッシュがリーパーの間合いに飛び込む。
「鎌鼬かまいたち」
　綺麗に回転した太刀筋が、リーパーの胴にめり込んだ。
　そのまま綺麗に胴を両断する。
「やった！」
　フーガが叫ぶ。
　リーパーはきょとん、と首を傾げたが、そのまま地に落ちて動かなくなった。
　小人たちが凱歌をあげ、晶石を回収していく。
「またこいつらに助けられたな」ハックが笑う。
「こんな戦い方するパーティー見たことないわ」メイリィが呆れた。
「あんたのあだ名、『小人使い』に変えたらどないや」
「破滅のミルコ、よりはいいかもですね」ミルコは微笑む。
「おい」スラッシュが手をあげた。「こっちにまだ生きてる奴がいるぞ」
　ミルコが慌てて駆け寄る。
「大丈夫ですか！」
　床に男が倒れている。鎧を剥がされ、顔は腫れているが、まだ息があった。
　ミルコが護符に手をやり、男に手をかざす。
　男の体が青く光る。回復魔法だ。
「あり…がとう」少し楽になったのか、男が弱々しく礼を言った。
「話せますか」ミルコが尋ねる。
「ああ…」
　男は目を瞑る。
「一階で虫の群れとオルクスに襲われて、ここに連れてこられたんだ。仲間は全部あのでかいのに食われちまった」
「オルクスたちはどこに」
「奥だ…」男は北の扉を指さした。「あの向こうにいる」
「オルクスの中に、背の高い、牙の欠けたオルクスはいなかったか」ファンドグが尋ねた。
「牙の…欠けた？」男が目をしばたたかせた。
「もしかして、あの奇妙な兜を被ったやつのことか？」
「奇妙な兜？」ファンドグは問い返した。
「そいつが族長かもしれんのだ。それらしい感じはしたか」
「そうかもしれない。他のオルクスがそいつを…なんというか、恐れているみたいだった」男は言った。「奇妙な…なんというか、変な兜をかぶっていた」
「しっ！足音がします！」警戒していたフーガが静かに言った。
「北から、複数」
「来たな。扉前で迎えうつぞ」ハックが言った。
「ここやったら多少、派手にやっても大丈夫やな」メイリィが舌なめずりをした。
「下がっとき！」
　メイリィは杖を構え、術式を展開する。
　相手が来るとわかっていれば、多少時間をかけて準備したほうが魔法はより強力になる。
「下がったほうがいいですよ」フーガが囁く。
「久々に本気出すみたいですから」
　メイリィは簡易方陣を描き、杖を地面についた。
　胸のアミュレットが光る。
「最大火力でいったるで」メイリィはつぶやいた。
　ドアが開き、オークたちがなだれこんで来た、その刹那、
「炎舞ファイアストーム！」
　メイリィの魔法がドアに向かって叩きつけられた。
　耳をつんざく轟音とともに激しい火の手がドアから上がり、侵入してきたオークたちが吹き飛ぶ。
　不意を打たれたオルクスたちが怯んだところに、スラッシュ、ハック、ファンドグの順に襲いかかる。
　数で優っていたはずのオルクスたちは完全に押され、次々と斬り伏せられていく。
　たちまち周囲に戦闘不能になったオルクスたちが積み上がり、残りは後ろを向いて慌てて逃げていく。
「追うぞ！」
　ハックたちは走り出した。
「ここにいてください！」男に手当てを施したミルコが後を追った。
　オルクスたちは追いついたハックに斬り伏せられて倒れ、廊下に転がる。
　オルクスが北の部屋に踏み込むところに、メイリィが後ろから魔法を唱えた。
「火球ファイアボール！」
　魔法はドアの向こう側に炸裂した。
「よし行くぞ！」
　ドアの向こうにファンドグとハックが踏み込む。
「うぉらっ！」
　ファンドグが盾でオルクスを蹴散らし、その陰からハックとスラッシュが敵陣に斬り込んだ。
「危ないっ！」
　ミルコが叫ぶ。
　ファンドグが盾で飛んできた何かを払った。
　火花のような音がして、何かが盾にめり込む。
「弾丸虫バレットビートルか！」
　バレットビートルは大きさは親指ほどだが、硬い表皮と推進力を持つ甲虫だ。
　音に向かって突進する性質を持つため、時折迷宮で飛来して怪我をするハンターがいる。
　しかし、この飛んで来かたは異常だ。
　まるで魔法の矢のように、次々とバレットビートルが飛んでくる。
「炎壁ファイアウォール」
　メイリィが魔法を唱えビートルを撃ち落とす。
　しかし、無数に飛来する甲虫をハックもスラッシュも避けるのがやっとだ。
「くそっ！なんだよこれ」ハックが悪態をつく。
「奥のあれ！あれを見てください」
　フーガが叫ぶ。

　部屋の奥で、こちらに向かって手を伸ばす人影。
　体はファンドグと同じくらいの背丈で、少し細身のオルクスだ。甲冑とマントを身に纏っている。
　見たところ普通の戦士といったいでたちだ。
　しかし、異質なのはその頭に被った兜だった。
　顔の上半分を覆い、赤い複眼と、昆虫を戯画化したような金色の飾りが付いている。
「悪趣味な兜被りやがって」ハックが甲虫を避けながら言った。
「てめぇが長かよ」
　兜の人影は無言で手を振る。
　手を振るたび背後からバレットビートルがこちらに飛んでくる。
　躊躇なく飛んでくる甲虫は、死を厭わずこちらに向けて飛び、メイリィの魔法で撃ち落とされていく。
「あかん、防戦一方で攻撃がでけへん！」
「俺がいく！」
　ファンドグが叫ぶや否や、盾を水平に投げつけた。
　ビートルが盾を撃ち落とすように飛来する。
「うらうらうらァッ！」
　戦斧を振り回しながらファンドグが突進した。
　ビートルが盾に集中した分、隙ができた。
「でぇあっ！」
　気合のこもった叫びと共にファンドグが戦斧を振り下ろす。
　兜のオルクスがその戦斧を避けると、剣を抜いてファンドグの甲冑に叩きつけた。
　ファンドグはそれを避けたが、剣の刃がフルヘルムを掠める。
　がきん、と金属がぶつかる音がして、ファンドグが一瞬バランスを崩す。
　そこへもう一太刀、剣戟を浴びせようとした兜のオルクス目掛け、ファンドグの後ろから突進したハックが小刀を突き出す。
　兜のオルクスはそれも避けた。
　バレットビートルが三匹、オルクスの後ろから飛び上がる。
「兜を！」ミルコが叫ぶ。
　ファンドグが戦斧を兜に向かって叩きつける。
　ごきん、という音がして、兜が飛んだ。
　オルクスの頭部があらわになる。

「うっ」ファンドグが呻いた。
　オルクスの頭部から、木の根のような器官が伸びており、それが兜と繋がっていた。
　兜は地面に落ちず、ぶよん、と垂れ下がった。
　ビートルが飛来し、ファンドグの体に命中する。
　鎧に固いものが当たる金属音が響く。
　三体の甲虫のぶつかる衝撃をまともに受けて、ファンドグが後ろへ飛んだ。
「ファンドグ！」ハックが叫ぶ。
「兜の線を切って！」ミルコが叫んだ。
　ハックの後ろから駆けて来たスラッシュが、刀を抜いた。
「士電流抜刀術」
　スラッシュの刀が一閃する。
「霞薙かすみなぎ」

　刀の線は綺麗に兜を捕らえ、
　鮮血を撒き散らして兜が飛ぶ。

　その刹那、
　それまで統制されていたバレットビートルの動きが乱れ、地面に落ちた。

　兜のオルクスがゆっくりと倒れた。