贖罪の救世主

第六話 愛に祝福を 後編

５

　その頃、結婚式を挙げる式場では、慌ただしく準備が行なわれていた。
　式は城の中ではなく、チャルコ国の伝説の神を祀る、神聖な神殿で行なわれる。この国の伝説で、古くからこの地を守る、大地の神の話があり、その神が、この土地に豊かな恵みを与えてくれていると、信じられているのだ。
　その神を崇め奉るために、初代チャルコ王が神殿を造らせ、以来王族の儀式の時は、この場所が使われるのである。神聖な場所であるから、王族の儀式という国の大事には、最適な場所である。神に祈りを捧げ、神に祝福されようという、王族の願いが込められているのだ。

「しっかし古い建物だぜ。こんなところで式やるのかよ」
「歴史ある建築物というものか。私にはよくわからないが」

　神殿の外から建物の古さを観察し、慌ただしく準備を進めている人々を眺めている者が、二人いる。
　ヴァスティナ帝国軍参謀長の両腕である、槍士レイナと剣士クリス。彼らは手伝いをするわけでもなく、ただ神殿を観察していた。勿論理由がある。これも二人の主人である、リックの作戦の一環。所謂下調べなのだ。
　当日の式場の様子、警備のための騎士の人数や装備を確認し、建物の構造も含めて、頭の中に入れておく。二人はこの式場と、直接関わる役目はないが、作戦でもしもの事があった時のために、こうして自分と関係がない地点も、下調べしているのだ。
　これは、念には念を入れるリックの考えであり、命令でもある。

「警備も大した事ねぇし、これなら心配いらねぇだろ」
「やはり、私たちがやるべきなのでは・・・・・・」
「あいつが一人でやるって言いやがったんだ。仕方ねぇだろうが」
「それはそうだが、いくらリック様でも一人では・・・・・・」

　二人は、この後の作戦の話をしている。
　結婚式には、当然警備の人間が立つ。作戦成功のためには、式場の警備状況が重要であり、警備が厳重であれば、成功が難しくなる。
　この場所では、リックが一人で行動を起こす。そのため、彼の護衛も務めるレイナからすれば、いつもの様に心配でならないのだ。

「あいつならどうせ上手くやるだろ。それより見ろよ、あいつが例の糞王子だ」

　神殿の外から眺めていたクリスの視界に、式場へと向かう一団が映った。その一団は、結婚相手のエステラン国側の者たち。一団の先頭には、結婚相手であるエステラン国王子、メロース・エステランの姿があった。

「あれがリック様を侮辱した男なのか。許せない」
「奴と結婚する不良姫殿下に同情するぜ」
「それで、実力はどの程度なのだ？」
「光の魔法が使えるってだけで大した事ねぇ。俺なら秒殺に出来るぜ」
「待て、破廉恥剣士。あの下郎を倒すのは私だ。私ならば瞬殺出来るだろう」
「何言ってやがる。やるのは俺だ、俺なら瞬きする間にやれるからな！」
「ならば私は、神速の速さで奴を倒して見せる！」

　犬猿の仲である二人は、やはりこんな時でも、張り合わずにはいられない。
　どちらがより早くあの王子を倒せるか。作戦とは全く関係ない事で、二人の武術家の、意地の張り合いが始まってしまった。こうなると、二人を止められる人間は、帝国内でも多くはない。

「クリスティアーノさん」
「んっ？」

　二人の意地の張り合いが燃え上がり、武器を持っての決闘に発展するかに見えた、その時だった。
　クリスの事を見つけ、彼の愛称ではなく、本名で名を呼ぶ少年。少年に声をかけられた事で、二人の張り合いが一旦止まる。
　名前を呼んだのは、クリスがこの国で、初めて知り合いになった少年、アニッシュ・ヘリオースであった。その手には、丁寧に布で包まれた、騎士の魂であるランスを持ち、服装はいつもの、青い見習い騎士の制服である。クリスがよく知る、少年の姿だ。

「何やってんだよアニッシュ。式の手伝いか？」
「いえ、僕に仕事はありません。そちらの方は？」
「こいつはリックの部下の一人だ。脳筋槍女っていうから覚えとけ」
「ふざけるな破廉恥剣士。君がアニッシュ君だね、私はレイナ・ミカズキ。以後、よろしく頼む」
「はい、こちらこそ、よろしくお願いします」

　レイナはアニッシュの事について、リックたちから話を聞いている。
　真面目で礼儀正しい少年であり、騎士を目指しているという事。そして、例の王子との模擬戦の事も聞いていた。後は、どうもクリスがこの少年の事を、意外にも気にかけているという事も聞いている。
　普段なら、あだ名をつけて他人を呼ぶが、この少年に対しては、ちゃんと名前で呼んでいるし、彼の鍛練にも付き合っている。
　普段のクリスを知っている者からすれば、当然らしくないと映る。犬猿の仲であるレイナからすれば、尚更だ。

「君は騎士見習いだと聞いているが、式場に何か用でも？」
「僕は見習いなので、他の騎士の方たちの様に、警護の任はありません。ただ、彼女に一言謝りたくて、気が付けばここに足を運んでしまったんです・・・・・・」
「あの不良姫殿下にか？」
「はい。僕は、約束を守れなかったから・・・・・・」

　少年の言う約束というものを、当然ながらレイナは知らない。
　アニッシュの思いも、この式に対する心の痛みも、彼女は知る由もないのだ。
　彼は視線を二人から移して、エステラン国側の一団を見る。特に、結婚相手であるメロース王子の事を。
　複雑な心境である。自分の愛した彼女は、これからあの王子と結婚し、この国を離れて行ってしまう。王子の性格には難があり、その歪んだ性格によって、自分は傷を負った。
　あの王子が彼女の事を、大切にするとは思えない。彼女を政治のための道具としか、考えていないはずだ。大切なシルフィの事を思うと、メロース王子と結婚させたくはない。
　これがもし、自分以上に彼女の事を大切に思う相手であれば、アニッシュは潔く、身を退くつもりでいる。彼にとっては自分の恋愛感情、つまり独占欲に近いものよりも、彼女の幸せを願う方が優先なのだ。シルフィが幸せになるのならば、自分の気持ちがどうであれ、関係ない。
　彼女の親友として、彼女を愛する者として、アニッシュは心にそう決めている。

「お前、本当にこれでいいのかよ」
「えっ・・・・・・？」
「これでいいのかって聞いてんだ。お前に意地はないのかって聞いてんだよ」

　クリスはとても不機嫌そうに、何がそんなにも気に入らないのか、アニッシュに対して言葉をぶつける。
　この国に来て二日目、クリスはアニッシュと模擬戦をした。何度も何度もアニッシュが戦いを挑み、その度にクリスは彼を負かした。アニッシュは気絶するまでクリスと戦い、これでもかという位、実力の違いを思い知った。
　あの時アニッシュは、自棄になっていたと言える。己の未熟さと力の無さが許せず、クリスに模擬戦を挑んで、自らを罰したのだ。
　クリスは途中から、その事に気付いていた。少年の死に急ぐような目は、彼の心情を読み取るのに、十分であったのだ。
　そんな目をして戦いを挑んだアニッシュは、次の日もクリスに稽古を頼みに来た。次の日も、その次の日もである。その度に、クリスは頼みを断るのだが、最終的には何だかんだと言って、アニッシュの頼みを聞いてしまう。それが、式の前日である昨日まで行なわれていた。
　クリスはアニッシュに、自分自身ですら驚くほど真剣に稽古をつけ、自分が駄目だと思うところには、徹底的に指導をする。勿論、いつも通り乱暴な言葉遣いでだ。
　その様子はリックたちも見ており、「あいつはどうしてしまったんだ」と、疑問に思っていた。クリスは普段から、自分が認めた者以外を馬鹿にする。リックの命令以外で、他人に何かを指導する様子など、誰も見た事がない。そんな彼が、この少年にだけは特別だった。

「僕は・・・・・・」
「お前が何考えてようが俺は知ったこっちゃねぇぜ。だがな、俺は今、お前を見てるとイライラして仕方ねぇんだ」
「・・・・・・・」
「ちっ、男だったら惚れた女ぐらい奪って見せろってんだ」
「！？」

　アニッシュはシルフィに対する思いを、クリスに打ち明けた事はない。
　クリスはアニッシュが気絶した時、少年が薄れゆく意識の中で口にした名前を、憶えている。その少女が、少年にとって愛おしい相手だと、その時彼は見抜いた。
　まさか、クリスにばれてしまっていると思わなかったアニッシュ。無意識で口にした事であるから、無理もない。

「おい、そろそろ行くぞ槍女。しけた面したガキなんかに構ってる暇はねぇ」
「なっ、おい待て破廉恥剣士！」

　不機嫌を隠す事なく、苛立った表情のまま、クリスはアニッシュに背を向ける。
　彼の言葉に立ち尽くすアニッシュを残し、レイナはクリスの後を追いかけた。

「貴様、突然どうしたというのだ？何をそんなに苛立っている」
「少しは察してみやがれ。だからてめぇは脳筋なんだよ」

　クリスに言われてむっとしながらも、彼が何故苛立っているのかを考えるレイナ。
　しかし彼女は、どうしてもその理由がわからず、首を傾げるばかりであった。
　結局彼女は理由がわからず、作戦行動中何度もクリスに、脳筋と馬鹿にされる事になった。