贖罪の救世主

第三十八話 帝国の狂犬

６

　作戦通り、グラーフ同盟軍は日の出と共に行動を開始した。
　防具を身に着け、武器を手にし、陣地内を慌しく動く兵士達。ある者は、戦いの前の腹ごしらえのためにパンに齧り付き、またある者は、自分が乗る愛馬の手綱を引いて移動させている。兵士達の中には、同盟軍の勝利を願い、そして自分達の命が失われぬよう、グラーフ教の女神に祈りを捧げる者もいた。
　それぞれが戦いの前に準備を済ませ、決められた集合地点に集まっていく。兵達の集結が終わり、全ての準備が整うと、兵達の前でホーリスローネ王国王子アリオンが、戦いの前に緊張している彼らに向けて檄を飛ばす。
　アリオンは兵達に向けて叫んだ。「この戦いは聖戦である！」と、そう兵達の前で宣言した。グラーフ教が認める大いなる聖戦である以上、恐れるものは何もない。彼はそう叫び、兵達を奮い立たせようとした。彼が言葉を終えた後、兵達は雄叫びを上げて士気を盛り上げた。
　彼らが雄叫びを上げたのは、アリオンの言葉で奮い立ったからではない。兵達自身が、戦いを前にした自分自身の緊張と恐怖を振り払うために、自らに気合を入れるべく声を張り上げたのだ。
　これは、未だアリオンが兵達の信頼を失っている証だった。だが、最高指揮官が信頼を失っていようと、戦いを止める事は出来ない。全員がそれを理解し、戦場に向かべく陣地から出陣した。

　同盟軍の出陣を知ったボーゼアス義勇軍も、慌てて兵を集めて陣地を出陣した。互いの軍は陣地を離れ、陣形を組んで戦場に展開したのである。クレイセル大平原の大地を踏んだ両軍の兵達は、これから戦う自分達の敵を目にしていた。
　出陣したグラーフ同盟軍の兵力は、約二万七千人。ボーゼアス義勇軍の戦力は、約四万人。兵力の数では、やはりボーゼアス義勇軍が上回った。しかもこれは敵の全軍ではない。予想されている敵全軍の戦力は、約十万である。その内の四割と同盟軍は対峙しているのだ。
　一方同盟軍側は、ホーリスローネ王国軍主力に、現在集まっている各国軍を合わせて、何とか二万五千以上の兵を揃えている。緒戦に受けた被害により、当初の想定よりも兵の数が減少しているのだ。
　しかし、兵の数では負けていようとも、全体的な兵の質では同盟軍側が勝っている。緒戦の敗北もあって、ボーゼアス義勇軍側が有利に見えるが、兵の数の差に気圧されなければ、同盟軍側の方が有利と言える状況だった。
　
　この戦いを制した方が、後の決戦に勝利できる。これから始まる戦いは、グラーフ同盟軍かボーゼアス義勇軍のどちらかが、今後の戦いの主導権を握る事を意味しているのだ。
　両軍の命運は、この一戦に懸かっている。どこまで続いていくような、果てしない緑の平原が広がるクレイセル大平原。この地を舞台にした戦争の火蓋が、両軍の号令によって今切って落とされた。

「進めえええええええええええええっ！！」
　
　号令と共に先陣を切ったのは、グラーフ同盟軍の盟主ホーリスローネ王国軍と、ハートランド王国軍であった。両軍の勇猛果敢な兵士達が、数では勝るボーゼアス義勇軍に向け、正面から攻撃を仕掛ける。彼らの進軍と同時に、両軍の騎兵隊も動き出した。さらに、彼らの後には支援攻撃部隊である、両軍の魔法兵部隊が続いていく。
　これに対してボーゼアス義勇軍側も、同盟軍を迎え撃つべく号令をかけた。戦いの神ボーゼアスを信仰する、異常なまでの士気を持つ民兵達が、眼前の敵を皆殺しにしようと駆け出す。その光景はまるで、大きな波を思わせた。大平原を染める緑の絨毯を、人の波が多い尽くしていくような光景が、同盟軍の眼前に広がっていく。
　しかし、先陣を切る同盟軍の兵士達は、波の如く押し寄せる敵の大軍を恐れてはいない。何故ならば、先陣に立っている前線指揮官は、ハートランド王国の英雄ジェラルド・オルドリッジ将軍であるからだ。

「突貫せよおおおおおおおおおおおおおっ！！！」

　馬に跨り戦場を駆けるジェラルドは、同盟軍の誰よりも前にいた。勇猛果敢過ぎるジェラルドの姿に、負けてはいられないと両軍の兵達が続いていく。
　槍を手に、自らの愛馬と共に戦場を駆ける彼の目の前には、盾と槍を構えたボーゼアス義勇軍の兵達がいる。彼らは自分達の体を張って、ジェラルドの突進を阻もうとしていた。
　だがジェラルドという男は、その程度で怖気付くような戦士ではない。彼は愛馬を一層加速させ、次の瞬間彼の愛馬は、目の前にいた敵の兵士達を高く飛び越えていた。盾と槍を飛んで躱し、敵の兵の波の中に彼の愛馬は着地した。勿論、着地点にいた敵の兵士を、容赦なく踏みつけてである。
　敵軍の真っ只中で馬を着地させたジェラルドは、目にも止まらぬ速さで自身の槍を振り回し、自分の周囲にいた敵兵を斬り捨てていく。馬に乗る彼の槍捌きには誰も近付けず、次々とボーゼアス兵が命を奪われていく間に、ジェラルドに追いついた同盟軍の先陣が、敵の前衛を突き崩していく。

「勇猛果敢なる我が同胞達よ、臆する事はない！我に続けえええええええええええっ！！」

　先陣を切り、敵に一番槍を突き付け、敵前衛を突破したのはジェラルドだった。彼の勇姿に多くの兵が湧きたち、雄叫びを上げて敵を討ち取っていく。ある者は槍を突き、ある者は剣を振る下ろし、ある者は盾で殴り殺す。同盟軍の兵士達は、それぞれの得物を存分に振るい、ジェラルドに続いて暴れまわっていた。
　
「グラーフ教に従う者達に負けてはならない！ボーゼアス教に栄光あれええええええええっ！！」

　ジェラルド達の猛攻を受けたボーゼアス兵達は、為す術もなく討ち取られていくばかりではなかった。相手の猛攻に怯み、勢いを殺されはしたものの、驚異的な士気を持って、同盟軍に反撃を行なったのである。
　敵の反撃は組織化されたものではない。ただ武器を持った民兵達が、仲間の屍を乗り越えて、次から次へと襲い掛かるのである。死など恐れない兵士達が、戦略も戦術もない人海戦術で、同盟軍を呑み込もうとしていた。
　その光景をまさに狂気だった。怒りと憎しみの炎を燃やす兵士達が、剣で斬られようが槍で突かれようが、命続く限り向かってくるのである。分かっていた敵のやり方であっても、これに恐怖しない同盟軍の兵士はいなかった。

「おお、これが話に聞く異教徒達の戦い方か！実に面白い！！」
　
　敵の波に恐怖する兵達がいる中、ここに一人、この状況を寧ろ楽しんでいる者がいた。それは勿論、敵兵を次々と槍で討ち取っていくジェラルドであった。
　無尽蔵に敵が湧いてくるこの光景の中、彼は愉快そうに声を上げ、楽しそうに槍を振り続けている。それを見た同盟軍の兵士達は、誰もが驚愕し、敵に対する恐怖を忘れていた。

「昔にも似たような戦い方をする反乱があった！あの時の十倍以上の兵が相手だが、いや～懐かしい！」

　敵を全く恐れないジェラルドの姿は、同盟軍の兵士達をさらに奮い立たせた。恐れなど捨て去った兵士達は、彼と共に戦えるのならば、ここで死んでも本望とさえ感じている。
　兵士達は知ったのだ。恐れるべきは目の前の敵などではなく、偉大な英雄と共に戦えるこの瞬間が、生涯にあと何回訪れるのか、であった。

「オルドリッジ将軍に続けええええええええええええっ！！」
「異教徒共を蹴散らすんだ！！進めえええええええええええっ！！」
「うおおおおおおおおおおっ！！グラーフ同盟軍万歳！！」

　英雄が率いる本物の戦士達が、戦場を駆け、目の前に広がる兵士の波を突き崩して進む⋯⋯⋯⋯。