【未完】妖狐さんは働きたくない！〜アヤカシ書店の怠惰な日常〜

第1話・みぃちゃん

1-11・猫又

　玄夜は歩み寄りながらどうしても気になって、動く尻尾の軌跡を追ってしまう。

「猫又、ですか……珍しいですね」

　最近は特に見かけなくなったと口に出すと、ヨウコは小さく首を傾げた。

「そうだね。だんだん減ってきてるよね」

　猫又に限らず、他も。
　時代の波、というものなのだろうか、人ならざる者は、随分と見かけなくなってきてしまった。
　玄夜にはよくわからない。
　だけど、玄夜にはわからないことも、きっとヨウコには見えているのだろう。
　キョロと辺りを見回す。
　そこにあったのはいつも通りの風景。
　勿論、今、目の前にいるヨウコ以外に他の気配なんて何もない。
　それは当然、朝まであった少女の気配も。
　当たり前と言えば当たり前で、だけどやっぱり何処か、寂しく感じてしまう。

「あの子は？」

　いない方がいい。
　いたらきっと良くないだろう。
　わかっていつつの問いかけに、ヨウコは小さく頷いた。

「ああ、あの子ね。帰したよ。いつまでもこんなとこ、いない方がよかったしね」

　何とか間に合った。
　感慨も何もない、いつも通りのヨウコの声音に、玄夜は知らず安堵の息を吐いていた。

「そうですか」

　昨日会ったばかりの少女。
　そう言えば名前さえ知らないままだったあの子が、無事に帰れたのならよかった、そう思う。
　でも、そうなると依頼はどうなったのだろうか。

「それで、みぃちゃん・・・・・は？」

　見つかったのだろうか。
　訊ねながら、こんな風、店の外で立ちっぱなしもな。
　思って、

「入らないんですか？」

　と、中を指し示すと、ヨウコは今気付いたとばかり頷いて、

「ああ、入る入る」

　さっと躊躇いなく踵を返した。
　ヨウコの後に続きながら、なんとなく振り返る。
　いつも通りの街並み。
　時間が時間だからだろう、少し、辺りが赤く染まり始めていた。
　逢魔が時。
　今日もまた、陽が落ちる。
　ちらと見た店先、棚にある雑誌には、今日は何かが挟まっている様子はなかった。
　それがいいのか悪いのかさえよくわからない。
　ただ、とりあえず今、ヨウコにはやることとやらが何もないのだなと思って、そうしたらきっと明日、ヨウコは布団から出て来ないのだろうとも思うと、あまりのいつも通りっぷりに、なんだか力が抜けてくるような気持ちになった。
　店を抜けて住居部へと入る。
　ふと見ると、ヨウコの腕の中には猫、否、猫又が抱えられたまま。
　二本の尻尾がゆらゆらと揺れていた。

「あれ？ その猫又、飼うんですか？」

　別に反対だとかそういうわけではないけれど、なんだか意外な気がする。
　否、むしろヨウコらしいというべきなのだろうか。
　よくわからない玄夜に、またしてもヨウコは小さく頷いた。

「ああ、そうだね。どっちでもいいんだけど、居つくならそれはそれで構わないかなって」

　明確に飼おうと思っているわけでもないのだろう。
　その声音は何処かどうでもよさそうで、どこまでもいつも通りのヨウコだと、玄夜はなんとなく安心した。