【完結】僕は番を探してる。〜放浪妊夫は愛に惑う〜

10・旅路②

　勿論、そんな緊張感のなさではきっと砂漠では命取りになる。
　そうは思っても、反射のような自身の反応ばかりはどうにもできなくて。

「何を思い悩んでいるのか知らないが……君は何も心配しなくていい。否、少しでも不調を感じたらすぐに教えてくれ」

　集落と集落の間。
　相変わらずどこまでも続くかのような砂の中で、気が付くとすぐに憂うばかりの僕に、やはり声をかけてきたのはホセ。
　それほどまでに僕は思い悩んでいるように見えるのだろうか。
　僕はふるり、首を横に振った。
　不調など何も感じていない。

「何も。……それは確かに、快適とは言えませんけど、思っていたほどでは……」

　それはすぐ傍にホセやネア、シズがいてくれるからなのだろう。
　この匂いに包まれている。おそらくはそれだけで、僕の状態は随分違う。

「それならいいんだが……」

　しんなりと眉尻を下げながら、迷いなく砂を蹴るホセには疲労の色などほとんど見えない。
　それは今も、僕と僕の乗ったラクダに影を作るようにして傍らを歩くネアにも。それほど離れていない位置から変わらず進むシズにも、だ。
　多分、彼らはある程度砂漠を歩くことに慣れているのだろう。
　僕は今、身重で、それだけでも彼らと随分と違うというのもあるとは思うけれど。
　ネアが影を作ってくれているし、ラクダの上にいるので、地面からの熱も直接は僕には届かない。
　だが、暑いことに違いはなく、ぐるぐるに巻かれた布の隙間からちらと見た前方など、陽の光に照らされて、真っ白で眩しすぎるほど。
　目が眩みそうな暑さが見て取れた。
　ともに歩いてくれている他の者、皆が心配になる。
　特にネアなど、僕に影を作り続けてくれているということは、常に太陽の熱に晒されているのと同義だ。

　ちらとそちらを見上げた。
　視線に気付いたネアが不思議そうに僅か首を傾げる。
　僕が彼を気にするそぶりを見せたのが、ほとんど初めてのようなものだったからだろう。

「ホセさんもそうですけど……ネアさんも、暑くはありませんか？」

　こんなにも僕ばかり気にかけて。彼らは無理をしていないだろうか。
　ネアは小さく身じろいだ。
　影が揺らぐ。
　だけどすっぽりと僕を覆い尽くしたままなのは変わらない。

「……暑いです」

　ぽつり、ネアの声が耳に届いた。