狂

引退４

「雪音、この後暇か？」

　本部での定例会の後、雪音は虎に呼び止められた。
　虎の引退はまだ発表されていないが、幹部の間では承認されたらしい。１週間前にボスに伝えられて以来、虎と雪音は顔を合わせることはなかった。

「はい。」

「時間あるなら飲み行こうか。」

「・・・はい。」

　いつもと同じように虎は雪音を連れてバーを訪れる。
　いつものように、VIPに通される。

「聞いたか、あの話は。」

　切り出したのは虎だった。

「ボスから聞きました。今年中で引退だって。」

「そうか。なんだ、聞いたのに俺に泣きの電話入れてこなかったのか。」

「電話したところで変わらないじゃないですか。」

「確かにな。」

　虎は上機嫌だった。一方雪音は俯き加減で、虎と目を合わせようとしない。
　雪音は引退を留まってほしいと、言ってしまいそうになる自分を抑えるのに精一杯だった。

「お前と紅雷が後ろにいるから俺も辞められるんだぜ。」

　虎の視線は、親のそれと全く同じ、暖かいものだった。

「そう、ですか。」

　雪音は右手で自分の左腕を強く掴んだ。そんな言葉、信じられない。そこの見えない不安に引き摺り込まれる感覚。そんな雪音に虎は言う。

「雪音、俺はお前をかってるぞ。ボロボロだった、誰かが引っ張らなきゃ動けなかったお前が、人を教えて上に立って組織で一番仕事ができる人間になった。誰にでもできることじゃねぇ。お前が後任だから俺は安心して辞められる。」

「なんで・・・どうして私なんですか。あなたは私が所属した時からずっと私を持ち上げてきた。あなたが押したからここまで私は登ってきたんです。」

雪音の怒りや不安で震える声が虎の鼓膜を震わす。

「俺のすぐ後ろについて欲しかったからだよ。紅雷にお前の話を聞いた時から、俺の後任はお前だって決めていた。だから実力以上の任務を回して扱きまくった。それでもお前は平然とついてきた。」

虎は雪音の頭を撫でる。

「悪いな。俺のせいだ。けど俺は満足している。」

雪音の顔を上げさせる。その目は赤くなっていた。どんな状況でも冷静で、感情など微塵も見せない雪音が、涙を、声を、堪えていた。虎は心底愛おしいと思った。

「別に死ぬわけじゃないんだ。組織は引退しても業界にはいる。どうしても嫌になったら俺のところ逃げてくればいいさ。」

虎は雪音を優しく抱きしめた。愛おしい、娘同然の存在から子離れするために。