『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ルモン大帝国編

65.自分でもちょっと

「もう少し、詳しく説明してくれるかなあ？」

　額に手を添え、ノムルはためらいながらも尋ねた。

「ここは人間達の縄張りなので、人間達が何度も攻撃してくるかもしれないから、場所を移動してほしいとお願いしたんです」
「やっぱり話せるんだ。凄いなー。で？」
「飛竜さんが仰るには、『自分でもちょっと、巣を作る場所、間違えちゃったかなー』って後悔しているそうなんです。でも、『もう卵を一つ産んじゃって動けないから、どうにもなんないんだよねー』ということらしいです」
「……。ごめん、ユキノちゃん。どこにツッコミを入れれば良いのか、俺には分からないよ」

　片手で目元まで覆ったノムルは、斜め下へと顔を落とした。
　そんな仕草を目にした冒険者たちは、何か問題が起ったのかと息を飲む。彼らの下までは、雪乃たちの会話は聞こえていないのだ。

「えっと、新しい巣まで卵を運べってこと？」

　確認するノムルの言葉に、なぜか飛竜は、驚いたように目と口を開いた。
　その間抜けな姿に、ノムルはあ然とするが、冒険者達は咆哮が放たれると身構える。

「それはまったく思い付かなかったそうです」
「あ、そう。じゃあ、どうしてほしいの？」

　ノムルは呆れ気味に確かめる。

「竜種は子煩悩なので、子竜が泣くと近くにいる竜種が集まってきて、目についた動く者たちに対して、有無を言わさず攻撃するそうです。なので、ここに放置したまま移動すると大惨事になりかねないので、動くに動けなくて困っているそうです」
「何その新情報。竜種が子煩悩なんて、初めて聞いたよ。っていうか、卵を産んだら巣立ちまで梃子でも動かないのって、そんな理由からだったの？！」

　今度は頭を抱えて天を仰ぎ始めた魔法使いに、冒険者達の緊張は更に高まる。いつでも迎撃できるように、武器を構えた。
　勝ち目は無いと分かっている。だがそれでも、この絶望的な状況の自分たちを助けるために、わざわざやってきてくれた魔法使いと、彼らの命を救ってくれた子供だ。
　残したまま逃亡するという選択肢など、彼らには無かった。

「もう、せっかくだし、ユキノちゃんが貰って育てちゃえば？」
「え？」
「王族とか騎士団の中には、騎竜を持つ者もいるから問題ないよ？　育てば移動も楽になるし、そこらの人間や魔物じゃ相手にならないから、ユキノちゃんの護衛にも調度良いんじゃない？」

　ノムルの説明を聞いて雪乃は戸惑うが、飛竜は目を輝かせて乗り気のようだ。腹の下から大きな翡翠のような卵を咥えて、雪乃に差し出した。

「あー、決定したみたいだね。じゃあ、貰っていこうか？」
「ええ？」
「君は他の地に行くんだよね？」

　当事者となる子供たちの意見は聞かず、保護者同士で勝手に話は進んでいく。
　頷いた飛竜に頷き返すと、ノムルは飛竜を覆う檻を解除すると共に、治癒魔法を発動させる。飛竜の体に刻まれた傷は、僅か三秒ほどで跡形も無く消えた。
　会話の聞こえていない冒険者達に、戦慄が走る。
　深手を負わせていたはずの飛竜の傷が、一瞬で回復してしまったのだから。
　竜種の回復力は凄まじいとは聞いていたが、また初めから戦わなければならないのかと、絶望に襲われる。
　いや、それよりも、今一番危険な場所にいるのは、自分たちではない。恩人の命が危険に晒されていると、彼らは目の前の壁を打ち砕こうと攻撃を開始し、声を張り上げる。
　けれどその声は壁に遮られ、魔法使いと子供には届かなかった。

「んじゃあ、今度は人間とは関わらない、奥地で頼むね」

　ノムルの言葉に頷いた飛竜は、羽を伸ばして飛び立つ。

「あ、お元気でー！」

　一拍遅れて、雪乃も大きく手を振って見送る。
　飛竜は子供を頼むとでも言いたげに、雪乃とノムルの上を旋回すると、夕日に向かって飛んでいった。

「え？　飛竜が逃げた？」
「どういうことだ？」

　夕日に溶け込む飛竜を眺めながら、冒険者達は呆然と佇んだ。

「はい、ユキノちゃん、卵だよ。ユキノちゃんの好きな竜が手に入ったね」
「ちゃんと育てられるでしょうか？」
「大丈夫じゃない？　竜種の卵は放っておいても勝手に孵るし、餌は自分で調達するでしょう？」
「……」

　雪乃は自分で情報を集めて、しっかり育てようと心に誓った。

「さて、飛竜の問題は解決だねえ。戻ろっか？」
「そうですね」

　貰った卵をしっかりと抱きかかえ、雪乃はノムルに付いて歩き出す。何かを忘れている気がしたが、思い出せないので、まあ良いかと気にせず歩いていると、

「ちょっと待ったーっ！」

　と、声が掛かった。
　振り向けば、冒険者達が駆けて来る。飛竜が飛び立つと共に、彼らの動きを止めていた障壁は消えていた。

「あ、忘れていました」
「そうだねえ。ちゃんと口封じはしておかないとねえ」
「……」

　呆れたようにノムルを見るが、気に止める様子は無い。
　新たな被害者の誕生かと、雪乃はふるふると震えた。

「どうなってんだ？」
「うん？　何が？」

　最初に雪乃達の下に駆けつけたヤガルが問いかければ、ノムルはつれない返事を返す。

「なんで飛竜は逃げていったんだ？」
「問題が解決したからでしょう？」
「いや、逃がしたら駄目だろ？」
「なんで？」
「え？」

　質問に質問で返され、ヤガルは言葉を失う。そこに駆けつけてきたマグレーンが、ヤガルの肩を哀れむように叩き、バトンを奪い取った。
　ノムルに挑むような視線を飛ばし、口を開く。

「あんたの力なら、飛竜に止めを刺せたのでは？」
「そうかもしれないね」
「それなのに、なぜ逃がした？　こんな人里近くで飛竜を逃がせば、オーレン辺りで被害が出るかもしれない」

　責めるような口調には、自分達が討伐に失敗した以上、強くは出れないと苛立ちも篭っていた。

「大丈夫だよ。あれはもう、人里には近付かない。そう躾けておいたから」
「なっ？！」

　ノムルの答えに、冒険者達は驚きの声を上げる。野生の竜種には躾などできないというのが、世界の常識だ。
　それはノムルも知っているし、実際、ノムルは飛竜と対話などできない。けれど事実を知らせる必要もない。

「そんなことができるなんて、聞いたことが無い」
「実力不足なんじゃないの？　そんなことより」
「そんなこと？　大問題じゃないか！」

　マグレーンが言い募るが、雪乃は気付いた。ノムルの笑顔が魔王化していっていることに。
　これは一荒れ来るなと、雪乃は沈む夕日を眺める。