『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ルモン大帝国編

71.顔から駄々漏れだった

　そんなこんなで山道を下りきり、馬車はオーレンの町へと近付いたのだった。

「……。えーっと」

　町の入り口で待ち構えていた兵士達は、その光景にどう対処すれば良いのか、さっぱり分からなかった。
　程近い場所に巣を作った飛竜の討伐が失敗した場合、飛竜がオーレンの町に攻めてくる可能性もある。そのため、こうして町の入り口に領主の私兵が集結していたのだ。
　そんな彼らの目に映るのは、竜巻に巻き上げられた、見覚えのある冒険者たち。
　遠目に見たときは、馬車が竜巻に追われていると焦ったが、目の前まで来てみれば、竜巻は馬車に付き従うように控えている。
　何これどういう状況？　という心の声が、兵士たちの顔から駄々漏れだった。

「運ぶ人が現れたなら、もう下ろしてもいいね？」

　竜巻が消え、放り出された冒険者達は意識を失っている。
　それはそうだろう。五時間以上もの間、竜巻の中を回転させられていたのだ。途中で何度か休憩を挟んだとはいえ、むしろよく無事だったものだと、雪乃も帝都の冒険者達も感心した。

「情けないなあ。竜種の討伐に参加したってことは、Ａランクもいるんでしょう？　この程度も耐えられないなら、降格すべきだね。オーレンのギルドって、基準が甘いんじゃないの？」

　ノムルの言葉にそういうものなのかと、雪乃は納得しかける。けれどヤガルを初めとする帝都の冒険者達が、首を左右にぶんぶんと振っていたので、違うと気付いた。
　ゴホンッと咳払いが聞こえて顔を向けると、兵士たちの中から男が歩み出てきた。他の兵と違いマントを付けていることから、彼等の上役だろう。とりあえず、兵士長と呼ぶ。
　緊張する兵士たちの空気に、冒険者達も背筋を伸ばす。

「幾つか確認しても？」
「どうぞー」

　ノムルは通常運転のようだ。

「飛竜はどうなったのかね？」
「どこかに飛んで行ったよ。人里にはもう近付かないだろうから安心しなよ」

　兵士長は訝しげに顔をしかめた。

「近付かないという根拠は？」
「経験かな？」
「貴殿は今までにも竜種の討伐経験が？　それほどの腕前には見えぬが」

　ノムルの格好を上から下まで見た兵士長は、その古びた旅装から、ノムルの力量を推し量ったようだ。兵士達の中には、嘲笑を浮かべる者までいる。
　帝都の冒険者達は不快感を顕わに睨みつけた。
　ノムルはわずかに顎を上げ、見下すような視線を兵士達に向けると、言い放つ。

「竜種の討伐くらい、大したことじゃないだろう？　というか、こんな所で待ってるほど暇なら、君達がさっさと追い払えば良かったんじゃない？」
「何をっ？！」

　顔を赤くした兵士の一人が飛び出そうとしたが、兵士長は手を軽く上げると同時に鋭く一瞥して、それを制した。

「失礼ながら、身分証を確認させていただいても？」
「ああ、どうぞ」

　空間魔法から取り出した冒険者ギルドの認定証を、ノムルは指に挟んで軽く放り投げた。受け取った兵士長は視線を落とし、目を瞠る。

「し、失礼いたしました」
「いいよいいよー」

　右手を左胸に置き、慌てて礼を取る兵士長に、兵士達も瞠目したが、急いでそれに倣った。
　何者かは分からないが、兵士長が一目置く相手であることくらいは、流石に理解できる。

「どうぞ、お返しします」
「うん」

　両手で恭しく差し出された認定証を受け取ると、ノムルは空間魔法に放り込む。そして、

「それで、こいつらなんだけどさー」

　と、まだ伸びているオーレンの冒険者達に視線を向けた。

「ついでだから、冒険者ギルドまで運んどいてくれない？　町の中で竜巻は、ちょっと迷惑でしょう？」
「わかりました」

　兵士長が了承したのを見てとると、ノムルは空間魔法から、オーレンの冒険者達が乗っていた荷馬車を出した。
　ナルツも乗っていた馬を、兵士達に預ける。

「んじゃ、もう行って良いかな？　こっちの依頼は急ぎらしいんで」
「はっ。後で領主が挨拶に伺うかもしれませんが、いずれにおられますでしょうか？」
「そういうの嫌いだから、いらないって伝えといて」
「ですが……分かりました」

　言葉を飲み込んだ兵士長は、恭しく礼を取り、一行を町の中へと入れた。

「ノムルさんって、もしかして貴族とかだったりします？」
「まっさかあ。元は孤児だよー？　親の顔なんて知らないねえ。ユキノちゃんとお揃いだねー」

　笑顔で答えるノムルから、雪乃はさり気無く顔を逸らした。
　雪乃は両親の顔は知っている。樹人としての両親は知らないが、人間・雪乃の両親は、彼女がこの世界に迷い込むまで、たしかに存在していた。

（まあ、顔を合わせたのは随分前だけど）

　揺れる馬車の中で、雪乃の胸がちくりと痛んだ。


　オーレンの町は、この世界に来てから目にしてきた町とは異なった。
　町には街灯が立ち並び、家も三階建てや四階建てのアパートが、道の両端を埋めている。
　すでに日も暮れかけている時間帯だ。店になっている一階部分は、すでに閉まっている店舗が多かったが、食堂や雑貨屋などはまだ開いていた。

「明日ゆっくり見物しようね」
「はい」

　馬車から身を乗り出して町の様子を窺う雪乃を、ノムルは優しげな瞳で見守る。
　ラツクは馬車を冒険者ギルドの前に着けた。一階建てのギルドは、この町ではよく目立つ。
　本来の予定では、まずラツクの目的地に先に向かい、そこで解散となるはずだったのだが、フレックの身を気づかい、ここで解散としてくれたようだ。

「ここからは護衛は不要ですので、依頼達成のサインをさせていただきますね。ありがとうございました」
「いやあ、こちらこそ、乗せてもらってありがとうね」

　ノムルの言葉に、ラツクは苦笑を禁じえない。
　楽をするために馬車を選んだと言うが、ノムルの魔法を使えば馬車など使わずとも、パーパスからオーレンへ移動するなど、容易いことだろう。
　しかし藪を突付いて蛇どころか、鬼まで出かねない相手だ。深入りはしない。
　去って行く馬車に手を振って、雪乃とノムル、それに帝都の冒険者達は、オーレンの冒険者ギルドへと入った。
　からりと木鈴が鳴る。
　夕暮れ時のギルドは、慌しい喧騒に包まれていた。
　それぞれが自分のことで手一杯といった様相で、入ってきた雪乃たちに向けられる視線も、めっきりと少なかった。
　それがオーレンという町の特色なのか、時間によるものなのか、雪乃には判別がつかない。
　時に怒鳴り声が響くカウンターを、雪乃は驚いたように見ていた。

「あちゃー、やっぱこの時間は、こうなるよねえ」

　上から聞こえてきた声で、時間によるものだったのだと答えが出る。

「俺たちだけなら、明日でも良かったんですけどね」
「本当、面倒なのに引っかかったよねー」
「……すみません」

　帝都の冒険者達は、揃ってノムルに頭を下げた。