『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ドューワ国編

104.完膚なきまでに

「ノムルさん、勝負はまだこれからです！」
「え？」
「タルタリカの必要数は四！　残り三本、見つけるまで保留です！」

　ふんすと鼻息荒くふんぞり返った雪乃だが、この行動が返って自分を追い込むことになるとは気付いていない。
　ノムルに魔王が宿り、ニヤリと笑む。
　ふるりと雪乃は震えるが、もう後戻りはできない。

「そっかー、そうだねー。目的はタルタリカじゃなくて、ランタだもんねー？」
「そ、そうです！」

　怯えを隠した雪乃は、胸元で二つの拳を握り締めた。

「うん、分かったー。……完膚なきまでに負かせてあげるね」
「え？」

　ノムルは上機嫌で鼻歌まで歌いだす始末だ。
　色々と危ない所へ足を踏み込んでしまったようだと、雪乃はふるふる震える。
　勝負は予想を裏切ることなく、〇対四でノムルの完全勝利に終わった。
　こうしてグレーム森林に、緑頭巾ちゃんが復活したのだが……。

「明日はこれねー。明後日はこっち。その次の日はー、これとこれ、どっちが良いかなー？」
「……？！」

　ノムルの空間魔法からは、緑頭巾以外にも、雪乃の衣装が次から次へと出てくる出てくる。
　いつの間に買っていたのだとか、どこで仕入れたのだとか、気になることはたくさんあった。
　けれどそれ以上に、このおっさんは、もしやそっちの趣味なのでは？　と、雪乃に一抹の不安が過ぎる。

「あ、これは絶対に外せないな」

　ノムルの手に掲げられた衣装を見た雪乃は、ボンッと音を立てて紅葉した。

「せ、セクハラ禁止ですーーっ！！」
「あはははー。何を言っているのかなー？　約束を守れない子には、お仕置きしちゃうぞー？」
「わー」
「わー」
「わー」
「めー」

　もちろん彼女の隣には、楽しいことが大好きなマンドラゴラたちの他に、愛くるしい小ヤギの姿があった。

「ふ、ふにゃあああーーー！」

　グレーム森林の奥地に、小さな子供の悲鳴が響く。

　バロメッツ・ランタを顕現させるために奮闘していた雪乃だが、もちろん他の薬草も採取していた。
　融筋病の治療薬に必要なデンゴラコンも、もちろん採取している。ノムルよりも大きな大根に似たデンゴラコンを、雪乃はしばし、動きを止めて見上げた。

「大きいですねー」
「ねー」
「わー」

　移植条件の三株と、融筋病用に十株ほど採取して、デンゴラコンの採取も完了とした。
　その他にもグレーム森林にしか自生していない固有種はもちろん、まだ未採取の薬草も順調に採取していっている。
　ノムルと共に行動するようになってから忘れていた、平穏な日々を送っていた。
　人前には出れない姿ではあるが。

「ノムルさん、そろそろローブを」
「だーめ」
「……」

　本日の雪乃は、シスター風である。
　頭を覆うヴェールには、顔を隠すためのフェイスヴェールも付いていた。そして胸元には、クロスの代わりに星が描かれた銀貨が揺れている。

「黒い修道服にフェイスヴェールを着用すると、裏世界の住人っぽくなりそうだったから、緑色にしてみたよー」
「……。アリガトウゴザイマス」

　雪乃には理解できないこだわりに、諦めたように項垂れた。
　しかしノムル所有のコスプレ衣装を見ていると、日本人なのではないかと思わずにはいられない。
　彼が偽りを言っているのかもしれないと、雪乃は穿った目を向けた。
　それはさておき、と、雪乃はノムルをヴェール越しに観察する。
　グレーム森林に入ってからの彼は、なんだか緊張しているように見える。何かを警戒しているような、そんな気配を感じていた。
　この森にも魔物が棲んでいるので、警戒すること事態は当たり前だろう。けれど飛竜さえも翻弄するノムルが、雪乃に気取られるほど緊張している時があるというのは、不気味であった。
　
「もう必要なものは集めたよね？　そろそろ森の出口へ向かおうか？」
「はい」

　同意した雪乃を連れて、ノムルは北へと進路を変える。
　グレーム森林の北側に隣接するブレメの町は、別名・音楽の町とも呼ばれる、音楽に溢れた町らしい。
　有名な音楽学校が在り、世界中から有望な音楽家の卵たちが通っている。
　さらにこの町で認められれば、各国の王族や貴族のお抱えになることも夢ではないそうだ。そのため、多くの音楽家達が集まってくる。
　また郊外に行けば、パピパラやウサウマといった、旅に欠かせない動物たちの牧場が多くある町としても有名で、旅立ちの町とも呼ばれているのだという。

　雪乃たちもブレメの町に行き、しっかりと旅支度をしてから、次の目的地であるマロン山を目指す予定だ。
　森林の中に散っているマンドラゴラたちにも、植物を介して「戻っておいでー」と声をかけておいた。
　戻ってきたマンドラゴラたちは、雪乃の前に仁王立ちして胸を張る。

「今回もありがとうございました。助かりました」
「わー」
「わー」
「わー」

　雪乃がお礼を言うと、よじ登って枝葉の間に消えていった。一匹ずつ回収しながら、ブレメの町を目指して森の中を進んでいく。

「そろそろローブを……」
「もう少し大丈夫だって」
「……」

　何度目かのやり取りを交わしたときだった。
　ノムルの目が、鋭く木々の間を射抜いていく。雪乃も異変を感じ、身構えた。
　鳥たちが飛び立ち、ランタも怯えるように雪乃に隠れている。
　そして――
　女の子の悲鳴が聞こえた。

「ノムルさんっ！　ランタ！」
「うん、分かってる」
「めー」

　雪乃はノムルに目配せすると、裾をまくって幹を露出させて、ランタを回収する。いつでもノムルに抱き上げられても良いよう、衝撃に身構えた。

「さ、放っておいて行こうか」
「へ？」

　思わず雪乃の声が裏返った。
　ノムルが何を言ったのか理解できず、彼の顔を見上げて固まってしまう。

「助けに行かないんですか？」

　問う雪乃に、ノムルは冷ややかな眼差しを落とした。

「こんな奥まで入ってきたのは、覚悟を持ってのことだよ？　襲われても自業自得。助ける必要なんてないんだよ」

　ノムルの言うことは一理あるだろう。危険地帯に自ら足を踏み入れたのだ、その結果がどうなろうと、それはその人間自身の責任だ。
　通りがかった者に助ける義務はない。助けに行くことは、自らを危険に晒す行為だ。しかもすでに危機に陥っている人間をかばいながらでは、難易度が急上昇する。
　溺れている人を見つけたら、助けに飛び込むのではなく人を呼べとも言う。自分は泳げると思っていても、溺れる人にしがみ付かれて沈んでしまうことは多い。
　だから、

「分かりました。じゃあ、ノムルさんは先に進んでください。後で追いかけますから」
「え？」

　雪乃は一人で駆け出した。

「ちょっと！　ユキノちゃん一人じゃ危ないって！」

　ノムルに頼ってばかりではいけない。助けたいと思ったのは雪乃なのだから、責任は雪乃一人で負うべきだろう。