『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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ドューワ国編

113.樹人の杖が重宝されているのって

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「でも本当に鬱陶しかったんだよ？　わざとらしく、ちらつかせてさー。あ、思い出したら苛ついてきた。ユキノちゃん、癒してー。しかしあいつ、何がしたかったんだろうね？」

　抱きついてきたノムルの頬を枝で押しのけながら、雪乃は考察する。
　樹人の杖の性質とノムルの過去話から導き出される推測を、不確かだとは思いつつ言葉に乗せた。

「たぶん、見せびらかしたかったんでしょうね。制御の難しい樹人の杖を使いこなせるようになったことを。もしかしたら、ノムルさんに認めてもらいたかったんじゃないですか？」
「えー、そんな理由？　うざ」
「むしろこんな人に頑張ってアピールしていた、その方に同情します」
「なんで？　被害者は俺でしょう？　俺を慰めてよ」
「丁重にお断りします」

　深々と頭を下げる雪乃。だらだらと文句を続けるノムル。
　マイペースな師弟のやり取りを、少女達は今度こそ、ぽかんと口を開けて見つめた。

「え？　樹人の杖が重宝されているのって、見得のためなの？」
「ある意味、一流の魔法使いになったか、見極めになるのかもしれないな。樹人の杖を使いこなせるレベルなら一流、暴走させてしまうならば二流以下、とか？」
「じ、じゃあ、樹人の杖を愛用されている方々は？　ローレン様とか、ジーク様とか……」

　呆気に取られるマリー、あごに指を添え納得したように頷いたラーム。
　自分の中の何かが壊れていくのを感じたミレイは、その場にへたり込んだ。

「ん？　ローレン？　ジーク？　聞いたこと無い名前だけど、そいつらが君の言っていた、一流の魔法使いなの？　二つ名は？」

　目を向けたノムルを、ミレイは残る力を振り絞ってきっと見返す。そして、最後の抵抗とばかりに声を張り上げた。

「黒バラのローレン様、金色の稲妻ジーク様よ！　我が国の冒険者ギルドが誇る、魔法使いのツートップよ！」
「ぜんっぜん聞いたことないや」

　かあっと、ミレイの顔に血が上る。

「あなたのような冒険者モドキでは、口を利いてもらうどころか、お姿を見ることもないでしょうね」

　声を荒げたミレイの袖を、マリーとラームが引っ張った。

「ちょっと、それは言っちゃ駄目でしょう？」
「そうだよ。年長者に対して、いくらなんでも失礼だ」
「事実でしょう？」

　少女たちは小声で言い争いを始めた。冒険者モドキは、Ｄランク冒険者を揶揄する言葉だ。
　揉める少女たちを眺めていた雪乃だが、ついっと顔の向きを変えてノムルを見る。その視線に険を感じて、ノムルは「ん？」と眉根を寄せた。

「ノムルさん、ランクの詐称はいけないって、ヤナのギルドマスターが言ってましたよ」
「いやいや、濡れ衣だって。俺はＤランクだなんて言ってないでしょう？　一緒にいたんだから聞いてたよね？」
「……。確かに言ってませんね」
「「「え？」」」

　師弟の話に、少女達は言い争いを止めた。口を開けたまま、丸くなった目にノムルを映す。

「えっと、Ｃランク、ですか？」

　ためらいがちに、ラームが尋ねる。

「いいや？」

　のんびりと、ノムルは答える。

「まさかのＢランク？」

　怪訝な表情で、マリーが問うた。

「違うねえ」

　髭おやじはへらりと笑みを零す。　

「そう、その年でＥランクなのね」

　あごに手を添え頷くミレイ。

「いやいや、下がってるし。というかそれ、ユキノちゃんより下じゃん」
「「「え？」」」

　少女たちの声が重なる。戸惑いと驚きに、表情が凍り付いている。

「ユキノちゃんも冒険者なの？　そんなに幼いのに？」
「そっち？！」

　がくりと肩を落としたノムルの横で、三人の少女に囲まれた雪乃は困惑していた。顔を覗かれないよう、フードを枝で抑えて死守する。

「ユキノちゃんって、まだ子供だよね？　四歳くらいに見えるんだけど？」
「はっ！　もしや、まともな食事を与えられず……」
「なんて酷いのかしら！」

　少女たちの冷たい視線が、次々とノムルを射る。全てかすり傷一つ負わせることなく、跳ね返されているようだが。

「何勝手に話作ってるのさ？」

　ノムルは苦く顔をしかめたが、少女たちはスルーした。

「えっと、特例でＤランクに認定してもらいました」
「特例？！　何したの？」
「えっと……」

　助けを求めるようにノムルに目を向ければ、ひらひらと手を振られる。
　冷たくあしらわれるとは考えていなかった雪乃は、自分でも驚くことにショックを受け、しゅんと萎れる。
　少女達に取り囲まれている危険よりも、ノムルに見放されてしまったことが悲しかった。
　その様子を見て、ノムルは満足そうに笑みをこぼす。

「仕方ないなあ。ほら、ユキノちゃんが怖がってるじゃないか。散った散った」

　ノムルがほんのわずかに杖を揺らすと、少女達は空中に浮かんで、雪乃から二メートルほど先に着地した。
　その隙を突いて、雪乃はノムルに駆け寄り、ローブの裾にひしとしがみ付いた。

「おや？　珍しいね。ユキノちゃんから抱き付いて来るなんて」
「抱きついていません。ローブにしがみ付いただけです」
「もっと素直になって良いんだよー？」

　からからとノムルは笑うが、雪乃はふくれっ面だ。
　一方、少女たちの顔には、驚愕と戸惑いが張り付いていた。

「い、今、私たちは空を飛んでなかったかい？」
「ええ。空って簡単に飛べるの？」

　マリーとラームは、唯一魔法の使えるミレイに、答えを求めて顔を向ける。二人の瞳に映るのは、現実を受け入れられずに視線を彷徨わせることしかできない、青ざめた友の姿だった。

「あ、あのう、二つ名をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

　呆然としながらも、ミレイは声を振り絞る。
　しかし返ってきた答えは、

「え？　嫌」

　という、あっけない一言だった。

「そ、そうでよね。これだけ失礼なことをしたんだもの」
「いや、それはどうでもいいんだけどね。俺、あの呼び方、嫌いなんだよね」

　苦々しく顔を歪めるノムルを見上げた雪乃は、ぽてんと幹を傾げる。

「そういえば冒険者ギルドでも言い争っていましたけど、そんなに酷いのですか？」
「ん？　そうだねえ、勝手に付けられちゃったんだよねえ。せめて本人の許可を取ってほしいよねえ？　もちろん、呼び始めたやつらには、ちゃんとお仕置きしたよ？　支部一つ丸焦げになっちゃったけど」

　へらりと笑うノムルの様子に、雪乃も少女達も総毛立った。
　これ以上、この話題を続けてはいけない！　そう察した雪乃は話題を変えようと、言葉を

「……闇の道化師」

　発する前に、ミレイ爆弾が投下された。

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