『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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ドューワ国編

115.押し付けるという手が

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「二度と樹人の杖を持とうなんて考えません」

　ミレイはそう宣言した。

「うん、それはお願いしたいね。ついでに他の冒険者たちにも、樹人を無闇に刈らないように言っといてよ」
「はいっ、分かりました！　ギルドに戻ったら、必ず言っておきます」
「うん、よろしくね」
「「「はいっ！」」」

　少女たちはノムルの言葉に、はきはきと答える。まるで体育会系のノリだと、雪乃は思った。
　考えてみれば、冒険者は体育会系で間違いないだろう。ならばこの流れは自然なことかと、雪乃は遠くに羽ばたきかけた意識を戻した。
　しかし凄い魔法使いなんだろうとは思っていたが、正体が分かった途端に、それまでの態度が一変し、土下座をして許しを請うという状況は如何なものなのだろう？
　まるで身分を隠して遊んでいた王様や、殿様のようだ。いや、魔王か。

「はっ！　ノムルさんに押し付けるという手が……。いや、それは本当にしゃれにならなくなりそうなので、止めておきましょう」

　未だに天から送られてくる、魔王への進化を勧めるメッセージ・カード。断わるための作戦が浮かんだが、一瞬で霧散させた。
　すでに魔王として君臨していても不思議ではないノムルである。正式な（？）魔王に進化させてしまったら、確実にこの世界は彼の手中に収まってしまうだろう。
　勇者が何人現れようと、勝てそうにない。
　ちらりと様子をうかがえば、最後のウィーローを齧っている。

「っ？！」

　真っ黒なそれに、雪乃は瞠目した。

「の、ノムルさん。それはいったい、何で色付けされているのでしょう？」
「さあ？　クラーケンの墨じゃない？　もちもちで甘くて美味しいよー」

　クラーケンは海に棲む巨大な魔物だ。巨大なイカのような生き物とされているが、雪乃はまだ見たことがなかった。
　きらきらと輝かせた葉を、ノムルに向ける。
　しかし少女たちは、そんな危険な魔物の墨をおやつにできるのかと、改めてノムルに畏怖を感じて縮み上がった。
　ちなみにウィーローに使われているのは、植物性の素材ばかりであり、イカ墨は使われていなかったりする。
　最後の一欠片を口に放り込み、もぐもぐと咀嚼して飲み込むと、ノムルは腰掛けていた倒木から立ち上がった。

「じゃあ、改めて樹人を探しにいこうか？」
「「「え？」」」

　ノムルの言葉に、少女達は絶句した。
　あれだけ樹人を刈ることに対して嫌悪感を示していたのに、どういうことか。

「ほら、案内して」
「あ、はい！　こちらです」

　疑問が頭の中で渦を巻くが、それを口にする勇気は、すでに少女たちの中には無かった。
　ちらりと視線を後ろに向ければ、闇の道化師と幼い弟子が仲良く歩いている。
　考えてみれば、闇の道化師と対等に接している、あのユキノという子供は、一体何者なのか？
　つい先ほどまで愛らしく見えていたはずなのに、今では戦慄さえ覚えていた。
　自然と深い溜め息が口から漏れ出てくる。

「ねえ、これ、本当に案内してもいいのよね？」
「案内しないという選択肢があったのかい？」
「……ないわね」
「「「はあー」」」

　三人は肩を落とす。何度も落としすぎて、そのうち無くなりそうだと思いながらも、緊張する足を前へと進めていった。
　そんな少女たちの後ろを歩きながら、雪乃は顔を上向ける。

「どうしたの？」

　すぐに気付いたノムルは、視線を下げた。
　普段と変わらぬように振舞っているノムルだが、覇気が無い。まるで苦しみや悲しみといった感情を、必死に押さえ込もうとしているようだ。
　雪乃はそっと、ノムルの手を握った。
　枝の中で太い指がぴくりと動き、それから優しく枝を包んでくれた。

「ノムルさん」
「なーにい？」
「見るだけですから」

　雪乃の言葉に、ノムルは息を飲む。

「私はこの森に棲むつもりはありません。まだまだ揃えていない薬草がたくさんあるんですから。ノムルさんとの約束だって、果たしていません」

　枝を包んでいた手が、ぎゅっと締まる。
　グレーム森林に入ってから、ノムルは常に何かを警戒していた。雪乃は危険な魔物が棲んでいるのだと推測していたが、違ったようだ。
　ノムルが警戒していたのは、樹人。
　彼はこの森に樹人が棲んでいると知っていたのだろう。その存在に気付けば、雪乃が群に帰ってしまうと危惧していたのかもしれない。
　けれど、と、雪乃は思い至って足を止めた。
　野生動物の中には、雛に違う生き物の臭いが付くと、子育てを放棄するものも多い。それどころか、殺される場合もある。
　いや、雪乃の場合は別の群で生まれた子供だ。雄は自分の子孫を残すために、自分以外の遺伝子を持つ子供を殺してしまうということも、野生では珍しくない。
　雪乃はさっと全身が冷えた。

「ノムルさん。一つ、確認したいのですが」
「何？」
「群を離れた樹人の子供が、他の群の樹人と対面した場合、襲われるなんてことは……」
「……」

　二人の間に、沈黙が走る。
　足を止めている二人にあわせるように、少女たちも足を止めた。振り返り、怪訝な表情で二人を見つめている。

「えーっと、そうなの？」
「いえ、知らないので聞いたのですが」

　ノムルと雪乃は、無言で顔を見合わせる。
　雪乃の葉がしっとりと露に濡れ、ノムルの額に光る雫が現れる。
　どちらからともなく、にっこり微笑んだ。

「引き返そうか？」
「君子危きに近寄らずと申します」

　しっかりと頷きあった二人は、踵を返す。

「「「え？」」」

　困惑したのは、案内役を命じられた少女たちだ。目で会話をし、誰が尋ねるか互いに押し付けあう。

「あ、あの、ノムル様？」

　負けたのはラームだった。
　高身長で一番しっかりしているように見えるが、根が優しいため押しが弱いのだ。

「あー、気が変わったから、帰るや。君らも好きにして良いよー」

　闇の道化師は背中越しにひらひらと手を振って、何事もなかったかのように去って行く。
　隣を歩く子供は、何度も申し訳なさそうに頭を下げているが。

「……。二つ名の意味が分かった気がする」
「私も」
「マイペース過ぎでしょう？」
「「「はぁー」」」

　振り回された少女たちは、大きな溜め息を吐き出し、ぐったりと項垂れた。

「帰りましょうか」
「ええ、疲れたわ」
「早く寝台で休みたい」

　三人の意見は一致した。

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