『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ドューワ国編

125.幻の蝶々を心の中で追いかける

「あの、ノムルさんのことは気にせずに、お話を進めてください。気にしていたら進みませんから」

　停戦協定を持ち出した子供に、内心で安堵の息を吐いた一同だったが、すぐに緊張を再び強いられる。ノムル・クラウの反論によって。

「ちょっとユキノちゃん？！　その言い方はひどくない？！」

　しかしその反論は、あっさりと切り捨てられる。

「ひどくありません。大体、今日のドットさんの説明だって、聞かずに寝ていたじゃないですか？　ネーデルでも、お茶とカンヨーに夢中でしたよね？」
「いや、聞いてたよ？　そもそも目と耳は別だからね？　見てなくても聞こえてるよ？」
「理屈は正しいですが、眠っていましたよね？　そして憶えていませんでしたよね？」
「……」

　ノムル・クラウは敗北した。小さな子供によって。
　部屋にいた人々は、幻の蝶々を心の中で追いかける。
　勝利を収めた幼い子供は、顔をリリアンヌ王女へと戻す。

「お目汚し失礼しました。どうぞ進めてください」
「あ、はい」

　蝶々から意識を雪乃へと戻して返事はしたものの、リリアンヌ王女は次の言葉が出ない。雪乃とノムルを見比べ、それからくすくすと笑いだした。

「お二人とご一緒なら、帰国の道中も楽しそうね。よろしければ、アイス国にいる間は我が城にお泊りになってくださらないかしら？」
「ありがとうございます。身に余る光栄でございます」

　ぺこりと雪乃は姿勢も正しく幹を曲げる。
　ノムルはそんな雪乃を観察するように見つめていた。

「ユキノちゃん、前から気になってたんだけど、君の作法って、どこで学んだのさ？　やっぱりお姫様だと、生まれつき備わっている技能なの？」

　珍しく真顔で尋ねられたことに、雪乃は驚いて固まった。ノムルの顔をじっと見上げた後、ふるふると震えだす。

「の、ノムルさん、どうしたんですか？　どこか具合でも？　すぐに薬草を用意しましょう」
「いやいや、何でそうなるの？！　元気だから」

　あわあわと心配する雪乃に、ノムルのほうが驚愕を顕わにする。

「だって、ノムルさんが真面目な顔で、まともなことを言うなんて……。はっ！　もしや天変地異の」
「違うから！　ていうかユキノちゃん、俺を何だと思っているのさ？！　ちょっと、聞きなよ！　あーもう！　自分の世界に入らないで！」

　本気で心配を始め、薬草図鑑をめくり始めた雪乃に対し、ノムルはギャーギャーと喚く。
　王族の前でもいつもと変わらぬ二人である。
　しかし、二人は良くとも周囲はそうはいかない。凍り付いていた室内で最初に解凍されたのは、出来るはずの執事・ドットであった。

「ノムル・クラウ様、ユキノ様。リリアンヌ様の御前でございます」

　こほんと咳払いをしてから、二人の耳元でそっと告げた。
　雪乃は現実に引き戻され、真っ赤に紅葉する。今一人のほうは、「ん？」とドットに首を向けただけで、気にすることなく雪乃に戻す。
　
「重ね重ね失礼しました」

　謝罪のお辞儀を雪乃がするも、ノムルは大きなあくびをこぼしている。
　アイス国側の侍女たちの額に青筋が立っている気がするが、雪乃は気付かなかったことにした。
　王族の前で繰り広げられるはずのない展開に、選び抜かれた従者達でさえ頭痛を覚えだしていたそんな中、リリアンヌ王女だけは冷静に二人の会話を聞き取っていた。

「……ユキノ様は、ノムル・クラウ様のご令嬢とお聞きしていましたが、違うのでしょうか？」

　一瞬だけ、部屋の空気が揺れた。

「違いますね」
「何言っているのさ、ユキノちゃん。そんなことを言ったら、おとーさんは悲しいよ？　泣いちゃうよ？」

　さめざめとハンカチで目元を押さえるノムルを冷たく一瞥し、雪乃はリリアンヌ王女に向き直る。

「ただの道連れです」
「ひどい！　あんまりだ！　おとーさんって、何度も呼んでくれたじゃないか！　恥かしがりやなユキノちゃんも可愛いけど、ここは正直に言っていいんだよ？　大体、道連れって、師匠より悪化してない？　ほぼ他人じゃん？！」
「他人です。そして師匠と呼んだ憶えはありません」
「なっ？！」

　雪乃の隣に暗黒の闇が発生し、稲妻が光った。

「ひ、ひどいよ、ユキノちゃん。何度も俺の弟子だって言ってたじゃん！」
「弟子だとは言いましたが、師匠と呼んだ憶えはありません」
「そんな屁理屈が……」

　ソファの隅っこに出現した闇の中で、三角座りをした魔法使いから、きのこが生える。
　気にしたら負けだ。

「えっと」

　流石のリリアンヌ王女も、対応に困ったように雪乃とノムルを見比べた後、ドットに説明を求めるように視線を向けた。
　助けを求められたドットだって困惑気味だ。

「あのう、ユキノ様？　こちらの情報では、ユキノ様とノムル様は、生き別れていた親子だと報告が届いているのですが？」

　頭の中が真っ白になった雪乃は、ゆっくりとドットを見上げる。しばらく停止してから、ぽてんと幹を傾げた。
　いったい、何がどうなってそんな話になったのか。

「あ。」

　思い至った。
　昨日、ブレメの町で遭遇した、謎の現象を。

「違います。あれは勝手に周りにいた人が脚色を加えて、面白おかしく話を作っただけです。まったくの事実無根であり、私とノムルさんは赤の他人です」
「ひどい……っ」

　一同は視線を送り合い、誤解があったことに気付く。
　めそめそ泣いている無精ひげのおっさん魔法使いは、この際、放っておく。

「そうだったのですか。勘違いをしてしまい、申し訳ございません」
「勿体無いお言葉です。こちらこそ誤解をさせるようなことをしてしまい、申し訳ありませんでした」

　代表して謝るリリアンヌ王女に、雪乃も深々と謝罪した。そもそも彼女は何も悪くはない。
　微笑を浮かべたままのリリアンヌ王女だが、なぜかその視線が険しくなっている。
　不可抗力とはいえ、結果として身分を偽ってしまったことで、不快感を抱かれたのかもしれないと、雪乃は不安になってきた。
　だとしても、ノムルの娘だろうが違おうが、ただの一般人であることに変わりはないと思うのだが、と、雪乃はわずかに幹を傾げる。
　考えるように人差し指を下唇の下に当てていたリリアンヌ王女が、雪乃ににっこりとほほ笑んだ。

「ユキノ様は姫君と言うことですが、どちらの国の御方なのでしょうか？」
「……。ええっと……」

　不味い、と雪乃は思った。いや本当に、心底まずい。樹人の姫だなんて、言うわけにはいかない。姫でなくても、樹人というだけで危険すぎる。そして雪乃は、まだ自分が姫だなんて認めていなかった。
　かといって、勝手に適当な国の名前を挙げるわけにもいかない。王族ならば、すぐに調べがつくだろう。
　ならば答えは一つ。

「ノムルさんの虚言です。私はただの平民です」

　言い切った。