『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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北国編

147.真紅の鎧と朱のマント

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　鍛え上げられた肉体に、真紅の鎧と朱のマントをまとい、腰にはルビーに似た宝石で装飾を施した剣を下げている。切れ長の目には緋色の瞳が埋まり、高く形良い鼻の下には、柔和な微笑が浮かぶ。
　男たちからは尊敬と羨望の眼差しが、そして女たちからは熱を持ってとろけるような眼差しが、端整な顔へ注がれていた。
　駅から出た男は左手に折れ、メインストリートを真っ直ぐに進む。四階建ての真新しい建物の前で、彼は足を止めた。

「あれ？　改修したのかな？」

　わずかに眉を跳ねた男は、扉を開けて中へと入った。からりと乾いた木が打ち合う音が響き、一斉に射るような視線が向けられる。けれどそれは一瞬のこと。
　鋭く細められていた目はすぐに丸く広がり、喜色や尊敬の色に変わっていった。
　わっと歓声が広がり、男も笑みをこぼす。

「やあ」

　軽く右手を挙げれば、人々はすぐに集った。

「お帰りなさい、ムダイさん！」
「今回も楽勝でしたか？」

　次々と投げかけられる言葉に、男――ムダイは微笑んで返す。

「ただいま。楽勝って言って良いのか分からないけど、うん、怪我はないよ。留守中、何か変わった事はなかった？」

　挨拶程度に聞いてみただけだったが、屋内の空気が翳った。良くないことが起きたのだと、ムダイは素早く察する。

「何があったの？」

　探るように周囲を見回した彼の口からは、いつもより幾分か低い声がこぼれ出た。しかし皆、互いに譲り合うばかりで、答えを告げようとはしない。
　焦れるムダイの眉間に、皺が寄る。

「よお、帰ったのか」

　奥の階段へと視線を向けると、この建物の長、ルッツ・イーグスが笑顔を浮かべていた。ムダイも表情を緩める。

「ただいま帰りました、ギルドマスター」
　
　爽やかな笑顔を振りまき、帰還の報告を済ます。そして、

「何があったんですか？」

　と、わずかに眉をひそめて問いかけた。
　ルッツは「うーん」と唸り周囲を見回すと、言い難そうに頭を掻く。場所を移動したほうが良いかと足を動かそうとしたところで、声が届いた。

「実はな……」

　なんとか口を開いたものの、その口調は重い。
　どんな内容でも受け止められるように、ムダイは警戒を強める。しかしルッツの口から次に発せられた言葉は、意外なものだった。

「魔王が降臨した」
「は？」

　眉をひそめて周囲を見回せば、集まっていた冒険者達も、仕事中の職員達も、揃って重く項垂れている。
　訝しく思いながら、ムダイは確認する。

「魔王が復活したのですか？」

　千年前に世界を震撼させたと言われる、伝説の存在。

「いや、そっちじゃなくて、魔王の如き『動く災厄』が……」
「は？」

　やはり意味が分からず、間の抜けた声がこぼれた。
　しかしルッツは頭を抱えて闇を背負ってしまい、それ以上は答えそうにない。
　誰か詳しく教えてくれないかと周囲を見まわせば、虚ろな目で遠くを眺めていたり、顔を覆って打ちひしがれていたり、俯いて何かブツブツと呟いていたりと、尋常ではない有様となっていた。
　さっぱり訳が分からず、ムダイは眉間の皺を深めた。

「まあ良い。奥で話そう」
「ええ」

　ギルドマスターの執務室に通されたムダイは、緑茶をすすり、カンヨーを頬張る。

「やっぱりネーデルが一番、落ち着きますね」

　ルッツは苦笑をこぼす。
　最先端技術を存分に取り入れたルモン大帝国の首都・ネーデルに憧れる若者は多い。彼らは皆、ネーデルの発展した町並みに驚き、そこに暮らすことを誇りとする。
　目の前の若者のように、田舎に帰ってのんびりとくつろいでいるという態度は取らない。
　彼の故郷がネーデルであれば納得もできるが、彼の生まれはネーデルどころかルモン大帝国ですらないのだ。
　二年ほど前に現れた彼はネーデルを気に入り、住みついたのだった。

「それで、何がありました？」
「うむ」

　一服して落ち着いたムダイは、改めて尋ねた。歯切れの悪いルッツの言葉を、急かすことなくじっくりと待つ。
　若いくせに落ち着いていると、ルッツは改めて思った。

「ノムル・クラウは知っているか？」

　重い口を開き、その名を音に変換した途端、ムダイは目を輝かせる。

「もちろんですよ。あの人は最高の魔法使いです。何度もパーティを組んでほしいとお願いしているのですが、振られてばかりですよ。『至高にして孤高の魔法使い』の二つ名の通り、誰とも組む気はないみたいで」

　時折、表情を渋く歪めながらも、ムダイは子供のように意気揚々と喋る。語り終えた時には、いつも前向きな彼には珍しく、寂しそうにも見えた。
　けれどそれも一瞬のことで、すぐに獲物を狙うような、鋭く強い光が瞳に宿る。
　その眼光に、ルッツは本能的に警戒して目を細めるが、ふと思い出して訂正する。

「いや、ノムル・クラウは子連れだったぞ？」
「は？」

　ムダイは気の抜けた声を出し、視線を彷徨わせた。

「今、なんて？」
「だから、ノムル・クラウは子連れでここに現れた」

　わずかな沈黙、そして、

「はああーー？！」

　ムダイの叫び声が上がった。

「ノムルさんが子連れ？！　いや、ここに現れた？　って、どういうことですか？！」

　掴みかからんばかりの勢いで、ムダイは前のめりにルッツに問うた。
　珍しく取り乱しているムダイの姿に、ルッツは目を丸くしながらも面白いものが見れたと、口許が弛みそうになるのを引き締める。

「秋の初め頃だ。とつぜんやってきて、半日足らずで嵐のように去っていった。嗚呼、嵐だった」

　ルッツは自分の言葉で撃沈した。例えではなく、あれは嵐だった。

「詳しいことは、ナルツたちにでも聞いてくれ。俺は今日はもう休む」
「え？　ギルマス？」

　戸惑うムダイは放っておいて、ルッツはソファにぐったりと体を預けた。
　白目を剥きかけて苦しそうに呻いている姿を見ていると、ムダイもそれ以上は無理強いできない。
　一声かけてから、静かに執務室を後にした。

「何があったんだ？」

　疑問は尽きないが、あの状態のルッツに、これ以上の話を聞くことは難しいだろう。
　落ち着かない気持ちを抱えたまま、ムダイは階段を下り、一階へと向かう。
　ノムルほどの冒険者であれば、他の職員や冒険者たちも、覚えているだろう。それに、ギルドマスターはナルツたちに聞けと言った。
　彼らが任務中か、そうであるなら、いつ頃になれば戻ってくるのか、確認しておく必要もある。

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