『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

北国編

156.ともかく、真っ赤な

　時間は少し遡る。雪乃たちはブレメに入ると、冒険者ギルドに立ち寄った。
　受付に向かい、情報を貰っているときに、ギルド内の空気が変わったのだった。
　奥の部屋から現れた青年に、冒険者たちの視線が集まっている。

「お久しぶりです、ノムルさん」

　ノムルの近くまで来た青年は、にこりとほほ笑んで、声をかけた。
　ざわりと、周囲の空気が震えた。緊張がひりひりと葉を揺らす。
　現れた青年は、二メートルくらいありそうな長身で、動くたびに朱色のマントがたなびいた。真紅の鎧から溢れた肉体までも、硬く盛り上がる筋肉という鎧で覆われている。だがゴツいという印象は受けない。いわゆる細マッチョというやつだろうか。
　腰ほどまで伸びる赤髪は、歌舞伎の獅子を思わせる。切れ長の目には緋色の瞳が埋まり、整った鼻筋の下には柔和な唇が笑みを描いているのに、隙がない。
　品性を感じる顔立ちに、野性味も加わった青年には、男からはその鍛え上げられた肉体に、女からはその端整な顔立ちに、羨望の眼差しを注がれている。
　一部の男たちからは、逆の視線も混じっているようだが。
　ともかく、真っ赤な青年だった。

「久しぶりだねえ。竜殺しのムダイ」

　ノムルの口からこぼれた二つ名に、雪乃は慌ててぴー助を抱きしめた。
　その様子をみたムダイは、困ったように笑う。とたんに、女性陣から黄色い悲鳴が上がった。
　数歩よろけたり、その場に座り込んでしまった女性までいる。
　昭和のアイドル神話を現実で目の当たりにして、雪乃は思わずノムルたちを忘れて凝視してしまった。

「心配しなくても、人のものに手を出したりしませんよ」
「その言葉、忘れるなよ？　ユキノちゃんとぴー助は、俺のものだから」
「それは忘れようがありませんね。ノムル・クラウのものに手を出すなんて、命が幾つあっても足りませんから」

　口許に笑みを浮かべたまま鋭い眼光を向けるノムルに、ムダイは頬を掻く。
　存在だけで威圧感が半端無い青年だが、どうやら敵意を向けているわけではないようだ。どちらかというと、ノムルが一方的に不快感を射出している。

「ところで、そちらのお嬢さんとお話がしたいのですが、少しお借りできますか？」　

　ムダイの目が、雪乃へと落ちる。
　身を強張らせた雪乃を、ムダイの視線から遮るように、ノムルは背に押しやった。

「ふざけんな。俺の娘に手を出そうなんて、百年早いんだよ」

　ぴくりと、ムダイの眉が跳ねる。

「ノムルさんの娘さん？　ご冗談を。それと誤解しないでください。僕に幼女趣味はありませんから」

　にっこりとほほ笑むムダイに、女達から黄色い悲鳴が上がった。
　いや、訂正しよう。男も混じっていた。
　逆に高ランクと思しき冒険者たちは、警戒を強めている。
　竜種を一人で討伐するような、Ｓランクの中でも更に規格外の冒険者だ。彼がその気になれば、止められる者はいないだろう。
　まだ温和な空気をまとっているが、相対している正体不明の魔法使いの態度は、いつ彼の怒りに触れてもおかしくない。
　ならば原因となりそうな魔法使いを咎め、謝罪させれば良いはずなのだが、こっちはこっちで、何だかえげつないオーラを纏っている。
　場数を踏んでいる者ほど、これは触れてはいけないと、頭の中で警鐘が鳴り響いていた。
　微笑を浮かべるムダイと、完全に喧嘩腰のノムル。
　二人の間には火花が飛び交い、一触即発かと思える緊張した空気が漂っている。

　雪乃はうーんっと考える。
　この状況に首を突っ込んでいくことは、さすがに控えたほうが良いと思った。けれど、どうやら相手の目的は、雪乃のようである。
　そして、このままだとノムルが暴走しかねない。

「ギルド破壊四件目……」

　半目になって遠くを見つめた雪乃から、呟きと共に白い何かが出てきた。
　ふるりと震えた雪乃は、現実に戻る。
　ここは空気を読まないと言われようとも、暴走を止めなければと、意欲を燃やす。

「ノムルさん、こちらの方は、どなたでしょうか？」

　思い切って声を出した。
　蚊の鳴くような、小さな声だったが。

「んー？　ユキノちゃんは気にしなくていいよー？　ただの戦闘狂の馬鹿だから」

　にっこり笑って答えるノムル。
　居合わせた冒険者やギルドの職員達は、心の中で盛大につっ込んだ。

「「「うをいっ！！」」」

　目と口が動いているものもいるが、何とか声は出なかった。

「ひどいですね。まるで人を狂人か何かのように。ただの趣味ですよ」
「つまり、合ってるってことだろ？　魔物だとうと人間だろうと、強いやつがいると聞いたら喜んで飛んで行く」
「ですから、趣味ですって」

　それが戦闘狂というものではないのだろうかと、雪乃は笑顔のムダイにつっ込みを入れたかった。
　それはともかく、雪乃は引っかかったことを確認するため、ノムルのローブを引っ張った。

「何？　ユキノちゃん」
「……」

　魔王様はただの親ばかに戻った。
　変わり身の早さに、思わず目が点になった雪乃だが、ふるりと幹を振って意識を戻す。
　ノムルのローブを引いて、耳を貸してもらう。

「もしかして、駅弁さんですか？」
「そーそー。でも心配しなくても大丈夫だよ？　コイツ、俺より弱いから」
「「「なにいっ？！」」」
　
　一斉に上がった叫び声に、雪乃はびくりと跳ねて、辺りを見回す。
　声を出さないよう、必死に耐えていた冒険者たちは、

「「「あ。」」」

　と、我に返って両手で口を覆った。
　まるで「自分は声を上げてませんよー」とアピールするかのように、そっぽを向いて、何事もなかったように振舞っている冒険者までいる。

「そうですね、今のところ全敗です。でも次は勝ちますから」
「言ってろ」

　ムダイが笑顔で肯定したため、冒険者たちから目玉が飛び出しそうになっている。
　けれどノムルは、冷ややかに返すだけだ。

「あのう」

　と、雪乃は右枝を上げた。

「少しお話をしてきては駄目ですか？」
「え？」

　予想外だったのだろう。
　ノムルから再び宿っていた魔王が剥がれ落ち、高い声がこぼれた。

「ちょっと、ユキノちゃん？　説明したでしょう？　こんな危ないやつと二人きりなんて、駄目だって。なにされるかわからないよ？」

　思いっきりうろたえている。わたわたと手を動かし、泣き出しそうな顔で、雪乃を説得に掛かり始めた。

「ぴー」
「ほら、ぴー助だって、止めとけって言ってるだろう？」

　涙目になって雪乃にしがみ付いているぴー助まで持ち出して、必死に止める。

「いや、あの、ノムルさん？　僕って、そこまで信用ないですか？　完全に変質者の立場みたいなんですけど？」
「みたいも何も、変質者だろう？」
「え？」

　ムダイはがく然として項垂れた。