『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

北国編

155.優しい世界限定だった

「うう……。樹人なのに、目眩と吐き気が……。三半規管があったのでしょうか？　そもそも何を吐くと？　これはどういう仕組みなのでしょう？」
「ユキノちゃーん、大丈夫？　言っていることが意味わかんないよ？」
「ぴー」
「うう……」

　朝から日暮れ近くまで、休み無くジェットコースターに乗るなど、正気の沙汰ではない。酔いに強いと自負していた雪乃だが、優しい世界限定だったと思い知らされていた。

「あんまり辛いようなら、ピースケを巨大化しようか？」
「は？」
「ぴ？」

　見かねたノムルの言葉に、雪乃もぴー助もあ然として振り向く。
　何を言い出したんだ？　この魔法使いは？　と、口には出さずとも目が語っていた。

「いやー、鏡の泉の水って凄いねー。魔力を込めてピースケに飲ませたら、一気に大きくなったよ。思いっきり込めれば、ユキノちゃんと俺を乗せられるくらいには、すぐになると思うよ？」
「……」

　何を言われたのか、雪乃は理解が追いつかない。
　呆然とノムルを見つめ続け、それからおもむろにぴー助へと視線を移した。
　ツクヨ国に行き、とつぜん成長したぴー助に驚いたが、竜種とはそういう成長過程なのだろうというノムルの言葉に、異世界の不思議と納得したのだ。
　しかし事実は違ったようだ。

「つまり、ノムルさんは最初から、ぴー助が急に大きくなった理由を知っていたわけですね？」

　雪乃はふるふると震えた。
　燃えるような真っ赤なオーラが揺らめいているのは、気のせいだろうか。

「もしもぴー助の身に何かあったら、どうするつもりだったんですか？！」
「え？　ちゃんと食べるよ？」
「ぴっ？！」

　燃えていたオーラは、一気に鎮火した。身の危険を感じたぴー助は、雪乃の背中にしがみ付き、体を隠そうとしているが、雪乃より大きくなっているため、隠せていない。

「ノムルさん？　ぴー助は私たちの仲間ですよね？」

　雪乃はゆっくりと、一言一句はっきりと尋ねる。

「まさかー。それは非常食でしょう？」

　ぷつんっと、何かが音を立てて切れた。

「ノムルさんっ！　ぴー助は私の大切な家族です！　食べたらいけません！　危害を加えるのなら、絶交します！」
「ええー？！　俺よりそんな飛竜が大切なの？　もし食べても、もっと従順な飛竜を捕まえてきてあげるよ？」
「そういう問題じゃありません！　私はぴー助が家族だと言っているんです！　飛竜ならどれでも良いなんて言ってません！」
「ええー？！」

　怒鳴りつけた雪乃は、肩で息をしている。
　大声で振動した雪が、雪崩となって襲ってきたが、そんなことを気にする余裕さえない。それもノムルがいるからこそ可能なことだが。

「飛竜なんて、どれも同じでしょう？　色？」

　本気でわかっていないノムルは、何度も首を傾げて考え込んでいる。
　雪乃は頭を抑えた。

「だったらノムルさんは、私がいなくなったら、他の樹人を連れて旅をするのですか？」
「まさか！　他の樹人なんていらないよ。俺はユキノちゃんがいいの」
「それと同じですよ。私はぴー助がいいんです」
「えー？　ユキノちゃんとピースケは違うよー？」

　雪乃は大きく息を吐き出した。
　このおっさんは、どうしてこうもずれているのだろう。

「桁外れの魔力を持ったが故の、弊害でしょうか？」
「ぴー？」

　遠くを見つめる雪乃の視界には、地平線に沈んでいく、綺麗な夕日が映っていた。


　何とか雪と岩の山を降り、土のある土地に辿り着くと、雪乃はふらふらと木立の中へ入った。
　しっかりと根を張ると、

「はふうー」

　と、大きく息を吐く。
　ノムルが大きな植木鉢や、綺麗な湧き水を用意してくれていたが、やはり天然の土は最高である。
　ほっこりと温泉に浸かるように、雪乃は豊かな土を満喫した。

「今日はもう動きません。私はしばらく根を張ります」

　太陽の光をしっかり浴びて、雪乃は疲れを癒していく。
　雪乃の真似をするように、ぴー助も隣に座り込んで日向ぼっこを始めた。

「ずっと植木鉢生活だったもんね。お疲れさま」
「ありがとうございます。ノムルさんにもお世話になりました」

　ぴー助とは反対側に腰を下ろしたノムルも、空を見上げた。三秒後には横になっていびきを掻いていたが。
　気持ち良さそうに眠るノムルを、雪乃は柔らかく見守る。

「どうして忘れていたんでしょうね？」
「ぴ？」

　不思議そうに小首を傾げるぴー助の咽元を撫でながら、雪乃はほほ笑んだ。

「まさか、あのときの『ユキノちゃん』が、私だったとは……」

　と、雪乃は空を見上げる。
　鏡の泉で見た、あの日の思い出。

「……私は、とても幸運です」

　羨ましいと思った『おとーさん』に出会えたこと。そして――

「この世界に来れたこと。……まあ、あの選択肢だけは、断固として拒否させていただきますが」

　雪乃はぷくりと頬葉を膨らませた。
　ノムルには隠しているが、ぴー助が生まれた卵の中にも、例のカードが入っていたのだ。

『魔王になりますか？』

　ぐしゃりと握り締めると同時に煙へと消えたあれは、今後も出てくるのだろうかと、雪乃は遠くを眺める。
　五秒経って、はっとしてぴー助を見つめる。

「ぴ？」

　雪乃よりも大きくなったとはいえ、あどけない表情を浮かべる子竜。考えてみれば、なぜ卵の中にカードが入っていたのか。

「まさか、ぴー助は運営の手先？」
「ぴ？」

　つぶらな瞳をきらきら輝かせて、小首を傾げる子竜は、純粋そうに見える。

「疑ってはいけませんね。こんなあどけない子供を」
「ぴー」

　枝を伸ばして撫でてやると、嬉しそうに擦り寄ってきた。
　地中の養分をしっかり吸って、生気を取り戻した雪乃は、朝陽と共に、ブレメに向けて再び歩きだしたのだった。



「……で、どうしてこうなった？」
「ぴ？」

　雪乃とぴー助の頭上では、激しい火花が飛び散っていた。
　どちらも笑顔を浮かべているのに、その目は笑っていない。いや、真っ赤な青年は、瞳をきらきら輝かせて楽しそうではあるのだが。
　それなのに、決して気を許すことはできそうにない。
　竜虎対決というか、なんだか凄まじい緊張がピリピリと空気を震わせ、雪乃の葉もぷるぷると揺れている。
　居合わせた冒険者や職員達も、こちらを注意深く窺っていた。
　いつ何が起きても対応できるように、全員が緊張している。