『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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ラジン国編

175.大勢が消えたあのとき

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　正気を取り戻したヴォーリオが、真剣な眼差しで俺を見据えた。

「君は大勢が消えたあのとき、どこにいた？」

　俺はわずかにたじろいだ。
　でももう以前のように、抵抗も許されずに殴られることはないと思い直して、正直に軍の鍛錬場にいたことを伝えた。
　長い沈黙に不安が募る。
　そしてヴォーリオは、深く息を吐き出してから、俺に視線を戻した。

「あの事件は、魔法が原因だ。そしてその発生源は、軍の鍛錬場だった」

　俺の咽が、どくりと音を立てた。
　その後のことは、あまり憶えてないかな。
　気付けば俺は、魔法使いを救った英雄として担ぎ上げられていた。

「ではノムル様、アラージ国改め、ラジン国の王として、即位していただけますか？」

　ふかふかの豪華な椅子に座らされて、その前では、大勢の魔法使いが俺の前に膝を突いていた。

「王？」
「然様です。アラージ国の忌々しき王族を廃し、魔法使いたちを解放したノムル様こそ、新たに建国されたラジン国の玉座に」
「嫌だ」

　もったい付けた言葉を途中で切り捨てた途端、ざわりと空気が揺れた。

「しかし、ノムル様」
「王様っていうのは、少数派の人間を苦しめても平気な顔して、ふんぞり返っているやつのことだろう？　そんなのになりたくない！」

　その時の俺が知っている王様はさ、俺たちを苦しめているやつらの、親玉っていうイメージしかなかったんだよね。
　だから、そんなのになるなんて御免だって、どんなに頼まれても、首を横に振って断わった。

　結局、国という形を保ちながら、ギルドを立ち上げて国の運営を行うっていう、ちょっと変わった国になっちゃったんだよね。
　そんで、ヴォーリオに巧いこと言われてさ、魔法ギルドの総帥の座に就いちゃったわけ。

　――これがずっと黙ってた、俺の過去だよ」

　と、ノムルは雪乃を抱きしめる腕を、少し引き寄せる。
　雪乃はしばらく沈黙した。
　ノムルを包む空気は、凪のように穏やかだ。過去を吐き出したことで、気持ちが落ち着いたのかもしれない。

「消えた人たちは、どうなったのでしょう？」

　ぴくりと、ノムルの指が跳ねた。
　目を閉じて数度呼吸を繰り返した後、静かに答えた。

「誰も見つかってないよ。ヴォーリオたちの見解では、たぶん、死んだんだろうって。俺もそう思う」

　かさりと、葉が音を立てた。
　ノムルの目元が、雪乃の頭上に押し当てられる。

「俺が怖い？　感情が暴発したら、どれだけの被害を出すか分からない。――世界を滅ぼしてしまうかもしれない」

　震える手で強く雪乃を抱きしめながら、ノムルは喘ぐように紡いだ。
　雪乃は枝を伸ばす。
　ノムルの頭を撫でようとしたが、小さな樹人の枝は短く、頬に触れるので精一杯だった。

「魔王が降臨している時は、ちょっと怖いときもあります。でも、いつもは怖くなんかないですよ？　私の知っているノムルさんは、我が道を突き進む、空気を読まない変人です」
「いや、それ褒めてないし、慰めてもないからっ！」

　ふふっと、雪乃は笑んだ。
　ようやくノムルらしい声が聞こえた。

「強くなります」
「ん？」
「筋肉ムキムキの、強い魔法使いに」
「いや、樹人に筋肉は……じゃなくて、どうしてそうなるのさ？」

　眉をひそめるノムル。雪乃は顔を上向ける。

「だって、今のノムルさんが暴走するのは、私に何かあったときでしょう？　私が強くなって、心配掛けないようにして、ついでにノムルさんの暴走を止めれば、全て解決です」

　ノムルも雪乃から額を離し、下を見た。
　小さな樹人と、視線がかち合う。

「最悪、また暴走して人類全て消滅させても、私までは消さないでしょう？　独りぼっちにはしません。ついでに、ノムルさんが必要とするくらいの酸素は、作ってみせましょう」
「なにそれ？　世界にユキノちゃんと二人きりー？」
「ぴー！」
「ぴー助も残るそうですよ」
「あはは。ぴー助はいなくてもいいや」
「ぴっ？！」

　怒るぴー助を適当にあしらいながら、ノムルは膝の上でくつろぐ樹人の子供を見つめる。
　こんな風に穏やかな時間を過ごせる日が来るなんて、想像したことがあっただろうか？　こんな温かな気持ちを、抱いたことがあっただろうか？
　きっとこれが幸せという感情なのだと、ノムルは雪乃と出会ってから知った、胸の温かみを噛みしめる。

「ユキノちゃん」
「なんでしょう？」
「ずっと傍にいてね？」

　雪乃はノムルの顔を見る。
　口元に笑みを浮かべようとして、なんだか歪んでしまっている。真剣な眼差しは、今にも泣き出しそうで、涙と共に、縋りたい気持ちを押し込めているようだ。

「しょうがないですね。放っておいたら何するか分かりませんから、ノムルさんが必要としてくださる限り、一緒にいますよ」
「約束だよー？　絶対だからねー？」
「はい」
「絶対だからねー？」
「はい」
「絶対」
「しつこいで、す？」

　と、幹をぐるんと回した雪乃は、きょとんと瞬いた。

「ノムルさん？」
「うん？」
「それは、なんでしょう？」

　ノムルの手には、契約書のようなものがあった。魔法の国だけに、文字がキラキラ輝いている。

「これ？　契約書だよ？　お互いにサインしてー、血判を押すとー、腕輪になるんだ。契約違反をすると、急激に縮小して腕がもげちゃうっていう」
「お断りします」

　雪乃は速攻で辞退した。
　そもそも樹人に血判は無理だろう。

「えー？　酷いよ！　さっきのは嘘だったと？　純真なノムルおとーさんを騙したの？　ユキノちゃんって悪女？」
「違います。そうではなくて、そんな契約をしたら、手首可愛さに傍にいるような感じがするじゃないですか。私は純粋に、ノムルさんと一緒にいたいだけです」

　と言った雪乃は、ノムルの顔を見て失言に気付く。気付いても遅いのだが。

「そっかそっかー。ユキノちゃんは、おとーさんと一緒にいたいんだねー。うんうん、おとーさんも、ユキノちゃんと一緒にいたいよー？」

　頬擦りしてくるノムルに枝を突っ張りながら、雪乃はがくりと項垂れた。
　どんな過去があろうと、ノムルはやはり、ノムルだった。

「ユキノちゃーん、もっと素直になりなよー？　意地っ張りなユキノちゃんも可愛いけど、甘えるのも大切だよー？」

　変態であることに、変わりはないらしい。

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