『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

文字の大きさ

大中小

124 / 385

ラジン国編

176.凹凸を刻む爪は

しおりを挟む

　魔法ギルド総帥の執務室に戻ったディランは、自分の席に座り、右手親指の爪を噛み続けていた。
　歪に凹凸を刻む爪は、彼の苛立ちを現しているようだ。
　敬愛する主が、数年ぶりに帰還したと聞いたときは、歓喜に震えた。だが浮き足立つ気持ちのままに、挨拶に赴こうとしたディランを、受付を任していたベクターが止める。
　自分よりも先に主を迎え、言葉を交わしたというだけでも苛立たしいのに、さらに邪魔をするのかと、苛立ちが込み上げてきた。
　しかしベクターの報告に、その苛立ちさえ吹き飛んだ。

「ノムル様は、養子をお迎えしたいと仰っておられました」

　ディランは苦々しく顔をゆがめた。
　ノムル・クラウの名は、世界中に知れ渡っている。彼と交友を持とうと、各国の貴族や商人のみならず、王族達までもが、魔法ギルドに申し入れてきていた。
　国を挙げてノムルを招きたいと言い出す、不遜な者までいる。
　それら全てを、ディランは断わり続けてきたのだ。
　魔法使いの頂点たるノムル・クラウを、下らぬ権力争いに利用されるわけにはいかない。
　それはディランのみならず、多くの魔法使いに共通する思いであった。
　ノムル・クラウ自身も権力を嫌っているのだから、群がる蛾どもを振り合うことに、何の問題もない。

　権力を振りかざし、強行しようとする愚者もいたが、すぐにその国から魔法使い全員を撤退させた。
　未だに魔法使いの存在を軽視している国はあるが、それでも魔法が無ければ国は成り立たないほどに、この世界は魔法に依存している。
　そこまでしても理解できぬものには、力でもって知らしめた。
　現在では魔法使いを侮る国は、国際社会から爪弾きにされるほどに、魔法使いは地位を確立している。

　だがそのために、ノムル・クラウに擦り寄ろうとするものは、後を絶たないとも言える。
　子も妻も持たぬから、余計に隙を狙って潜り込もうとしてくる。
　もっとも、ハニートラップに引っかかるようなノムル・クラウではない。子供もどちらかといえば苦手としていたので、全て失敗に終わっている。
　それなのに、ここにきて突然の養子ときた。

　髪をかき上げるようにこめかみを押さえ、ディランは大きく息を吐き出す。その間に、ヒートしかけていた思考回路が冷却される。

「緘口令を敷け。ノムル様のことです、何かお考えがあるのでしょう」

　そう、あのノムル・クラウが、下らない策略に篭絡されるはずがない。
　旅の途中から子供を連れ歩いているという報告はあったが、何か意図があるはずだ。ディランがすべきことは、彼の口から真実を聞くことだ。
　そう考えて、昨日はヴォーリオと共にノムルの部屋へと赴いた。
　だがそこでディランが目にした光景は、予想に反して、子供と仲よさげにしているノムルの姿だった。

「いったい、どうなっている？　どうしてノムル様は、あの子供に良いように操られているのだ？　いったい何者なんだ？」

　部下達から送られてきていた資料を、ディランは睨みつける。昨日から何度読み返しただろうか？
　あのユキノという子供の正体は、一向に分からぬままだ。いや、と、ディランは一枚の報告書を抜き取る。
　外見に似合わぬ言葉使いと作法、知性は、この内容を裏付けるものだろう。
　ドューワ国とアイス国に潜む魔法使いからの報告書には、ノムルと同行している子供は、どこかの国の王女であろうと書かれていた。

「いったい、どこの国が？　あんな幼女でノムル様に取り入ろうなどと」

　歯が爪を噛む。じわりと、鉄の味が口に広がる。ふと、彼の歯から力が抜けた。

「待て。人間の子供の足って、あんなだったか？」

　顔面にヒットした足は、何か違和感があった。ノムルが傷付けられたと聞き、パニックを起こしていたために流してしまったが、あれは人間の足とは明らかに異なる。

「なんだったんだ？　まさか、人間ではない？」

　ディランの頭に、先ほどまでとは異なる混乱が渦を巻いた。
　

　ぽてぽてと、雪乃は白い廊下を歩いていく。
　やっぱり病院みたいだなーっと、大理石のような床から白い壁へと視線を移した。
　森に埋めた樽が熟成するまで、特にすることはない。念のため、もう二樽漬け込み、一樽はこのまま森に残していく予定だ。
　九日は最低限の日数。漬け込めば漬け込むほど、効果は高くなる。
　漬け込む間、雪乃は魔法ギルドに留め置かれている。ノムルは仕事があると、ディランに引きずっていかれた。
　部屋でおとなしくしていようかとも考えたのだが、森に残しているランタの様子が気になったため、ぴー助を連れて部屋から出てきたのだった。

　ぽてぽてと階段まで来た雪乃は、ぴー助の背中によじ上る。
　階段を上ることは難しくないが、下りるのは大変なのだ。
　一段一段飛び降りていると、うっかり着地に失敗して、落ちてしまうことがある。かといって後ろ向きに一段一段下りていくと、時間が掛かった。
　ぴー助がいるのに、無理にその苦労と時間を掛ける必要はない。

「よし。ぴー助、階段を下りてください」
「ぴー」

　小さな雪乃が子竜に乗って移動する光景は、アイス国やドューワ国では、大人たちから愛でられていた。
　しかしこの魔法ギルド内においては、冷たい視線が突き刺さる。
　雪乃はノムルをたぶらかす、悪幼女として知れ渡っているのだから。
　もちろん、雪乃はそんなことは露知らず、出口に向かって進んで行く。

「お待ちなさい！」

　声を掛けられて、雪乃は振り向く。ぴー助もユキノの動きを敏感に察知し、床に下りた。
　現れたのは、ヴィヴィだ。前回同様、二人の護衛を引き連れている。

「えーっと、今度は何の御用でしょうか？」

　下手に関わると、またノムルの暴走を引き起こしかねない。
　注意深く尋ねる雪乃を上から下まで見たヴィヴィは、ふんっと鼻を鳴らして胸を反る。両手は腰に当てて、綺麗な仁王立ちだ。

「あなた、ノムル様の研究を邪魔しているそうね？」
「ん？」

　雪乃はぽてんと幹を傾げる。

「とぼけないでちょうだい！　知っているのよ？　ノムル様の調合室に、あなたが入り浸っているって。ノムル様がお優しいからって、調子に乗らないでちょうだい」

　どうやらノムルと共に融筋病の薬を調合していたことが、誤解されているようだ。
　考えてみれば、雪乃のような小さな子供が、薬の製造に関われるはずがない。
　ヴィヴィの言うとおり、くっ付いていって邪魔をしていると考えるのは、自然のことだろう。
　とはいえ調合レシピを持っているのは、雪乃のほうなのである。

しおりを挟む