『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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ラジン国編

178.この幸運に感謝を！

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「あ？　決まってるだろう？　ユキノちゃんはこの世界で一番、可愛いからだ」
「「「……」」」

　ノムルは何を当たり前のことを？　とばかりに、きっぱり断言した。
　はふうと息を吐き出しながら、雪乃は額を押さえる。
　この状況で、この回答はない。いくらなんでも無い。そもそも意味が分からない。
　意味が分からなすぎて全員の思考が停止している状況を見ると、最善策だったのかもしれない。いや、そんなはずはないのだが。

　しかしこれは好機である。
　雪乃はきらりーんと葉を輝かせた。
　ここにいる人達が納得し、ノムルも合意するであろう策を、今のうちに提起するのだ。
　決して、逃げているわけではない。嫌だから押し付けようなんて考えてはいない。この幸運に感謝を！　なんて、決して思ってはいないのだ。もちろん。

「ノムルさん、お願いがあります！」

　右枝を大きく挙げて、声を張り上げる。
　声が嬉しそうに弾んでいるように聞こえたのは、きっと気のせいである。
　雪乃を目にしたノムルの眉間に、皺がよった。

「ユキノちゃんが何を言おうとしているのか、おとーさんは何となく分かるけど、今回は駄目だよ？　二回目なんだから、しっかり反省してもらわないと」

　魔王の目には憤怒が宿っているが、ここで負けるわけにはいかない。
　雪乃はぐっと力を込めて、両枝先を握り締める。

「ここにいる皆さんは、ノムルさんの研究に、協力したいだけなんです！」
「ユキノちゃん、かばわなくていいんだよ？　優しいユキノちゃんは好きだけど、優しいだけじゃ、ユキノちゃんが傷付いちゃうよ？」

　モーセが海を割るごとく、人込みを割ってやってきたノムルは、雪乃の前にしゃがみ込む。
　野次馬達は、雪乃とノムルの様子を探るように見つめている。
　昨日のノムルの怒りを思い出して恐怖しつつも、雪乃の言葉に、何かを期待するような視線も向けていた。

「ノムルさん、皆さんは、ノムルさんの研究に、協力したいと仰ってくださっているのですよ？」
「うん？」

　一言一言を、強調して声にする雪乃に、ノムルは首を傾げる。雪乃はもう一度、強く言った。

「ですから、ノムルさんの研究を、代わりに行ってくれると言ってくださっているのです！　ほら、もう一つ、研究したいと仰っていたではありませんか。薬の効能を上昇させる可能性のある、例の研究を」

　葉が艶やかに怪しく輝く。
　雪乃が伝えんとしていることを理解したノムルの口角も、どんどんと上がる。
　二人は怪しげな笑みをこぼし、不気味に笑い出した。

「ふふふ。ご理解いただけましたか？」
「ふへへ。うん、理解したよ。そっかそっかー、手伝ってくれる人を見つけてくれたんだー。ユキノちゃん、ありがとー」
「いえいえー。これもノムルさんの人徳ですよ」

　紡がれている言葉は平穏なのに、まとう雰囲気は、明らかにおかしい。関わってはいけないと、本能が告げるほどに。
　そろりと、その場から立ち去ろうと廊下の向こうに歩み出した一人が、何かにぶつかった。
　いつの間にか結界が張り巡らされ、逃走は出来なくなっていた。

「さってとー。ここにいる全員が協力してくれるっていうことで、良いのかな？」

　にっこりと、ノムルは悪魔のほほ笑みを浮かべる。
　異常事態に気付いた者は、顔を青ざめ後退る。
　恐怖よりも、ノムル・クラウの手伝いが出来るという名誉に興奮した者は、頬を紅潮させて前に出た。

「ノムルさん、前向きな方にお願いしたほうが、効率良く、詳細なデータを集められると思います」
「んー？　全員参加でなく？」

　ノムルは少しばかり不満そうだ。

「嫌がる人に無理矢理手伝わせては、素材がかわいそうです。それに遠巻きに見ていただけで、充分に反省してくださっている方には、罰を与える必要はないと思います」

　ちらりと、ノムルは後ろのほうで身を竦めている者たちを見た。
　雪乃の言葉を耳に留めていた彼らは、首を大きく上下に振っている。

「さすがはノムル様がお選びになったご令嬢です。ご優秀なお子様で、恐縮いたしました」
「ノムル様に御子が出来ましたこと、心よりお祝い申し上げます」

　縋るように絞り出された言葉に、興奮していた者たちからは、射殺さんばかりの眼光が飛んでいく。

「「「ひいっ！」」」

　と小さく悲鳴を上げて後退った彼らは、そのままするりと結界を抜けた。驚き、自分の体や結界を確認してから、ノムルと雪乃に視線を戻す。
　ノムルの顔は、へらりと機嫌よく相好を崩している。その表情を見て、彼らは窮地を脱したことを悟り、ほっと胸を撫で下ろした。

「ご令嬢だってー。御子だってー。うんうん、ちゃんと分かってるねー。そうなんだよ、ユキノちゃんは俺のご令嬢なんだー」

　だらしなく崩れまくっている。
　枝先を額にあてた雪乃は、ノムルの反対側へと顔を逸らした。
　棘のある視線が集まっているが、それよりもノムルの言葉が違う意味で痛い。

「じゃあ残ったやつらには、俺が持ち帰った薬草のデータを取ってもらおうかなー。効果があるようなら、それで薬も作ってもらっちゃおうかー」
「「「はい！」」」

　三白眼は一瞬でとろけるような瞳に変わった。
　ここの魔法使いたちのノムル信仰は、常軌を逸していると、雪乃は遠ざかりたい気分になる。

「じゃあ、説明するよー。これから俺が薬草を渡すから、自分の研究室に持ち帰ってねー。部屋に入って鍵を掛けたら、薬草に魔力を注いでね。で、薬草が変化したら、それまでに込めた魔力量と、そいつの薬効データを取れるだけとってー」
「「「はい！」」」
「本当に分かってるー？」
「「「はい！」」」

　目をキラキラと輝かせて、ノムルを見つめる人々。時折、雪乃に対し、嘲るような視線や笑みを投げかけてくる。
　しかし、これから起こる出来事を知っている雪乃は、彼らを哀れに思いこそすれ、怒りなど浮かぶはずも無かった。
　ノムルは一人一人に薬草を配っていく。
　昨日もラウンジに居た者、今しがた雪乃を侮辱した者には、特に酷いものが配られているようだ。
　渡されている人たちは気付いていないが。

「ノムル様、これは薬に魔力を加えて効能を上げるという、今だ成功していない理論を、実証するための研究と考えてよろしいでしょうか？」

　ちらちらと雪乃に勝ち誇ったような視線を向けながら、ヴィヴィが猫なで声で尋ねている。
　けれど雪乃としては、彼女のその態度よりも、彼女の手に乗せられている植物が気になってしまった。

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