『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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コダイ国編

186.国や世界が変われば常識も

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「えーっと、幾つか確認したいのですが」

　男に掛けられた魔法を解いてもらってから、雪乃はノムルと向き合う。
　ノムルは不満を漏らしたが、これ以上は男が精神的に死にかねない。そこまでの報復を雪乃は望んでいなかった。
　へらりと笑ったノムルも、雪乃を見つめる。

「この国では、従者への暴力は合法なのでしょうか？」

　小さな子供を足蹴にするなど、雪乃としては合法でも許しがたいが、国や世界が変われば常識も変わってくる。だから一応、確認しておく。

「従者っていうか、奴隷だねー。殴っても殺しても問題ないよ？　特にその子は人間じゃないみたいだし」

　微笑を浮かべたまま何でもないことのように言うノムルに、雪乃は戦慄した。虫人の少女も大きな瞳をうるませて、かたかたと震えている。

「ど、奴隷は合法なのでしょうか？」

　答えは聞かなくても予想できたが、念のため聞いた。

「種族や国によるねー。人間はほとんどの国で禁止されているけど、虫人はねー。基本、半魔物扱いだから。むしろ奴隷でもましなほう？」

　困ったようにノムルは頬を掻く。
　魔物の雪乃に対して、言いたくはない台詞だったのだろう。
　雪乃は視線を虫人の少女に向ける。
　怯えた様子が抜けない少女は、雪乃には人と同じに見える。外見が少し違うが、人間だってみんな、少しずつ違う。
　ずっと見続けるのは失礼かと、視線を外した。

　少女を救いたいと思う。虐げられることが当然なんて、絶対にあってはならないことだ。
　だが、救うことがその国の法に反することもある。少女を今の境遇から逃がすことは、罪を犯し裁かれる覚悟が必要だろう。
　それは雪乃だけではなく、ノムルや目の前の少女、そして彼女の家族にまで及ぶかもしれない。

　雪乃は小枝を握り締める。
　見て見ぬふりをして、このまま旅立つことが最も無難な行動だ。

「このままがいいですか？　それとも、自由になりたいですか？」

　雪乃は少女に問う。
　幸せも不幸も、人それぞれだ。雪乃には不幸に見えても、相手にはそうでない場合もある。
　少女は目を大きく開き、それから伏せた。

「正直に答えてください。あなたの答えを受け入れます」
「――っ！」

　少女の瞳が揺れ、雪乃を映す。
　震える手が、ゆっくりと伸びてきた。

「たす、け、て」

　小さな小さな声。
　雪乃はふっと、ほほ笑んだ。

「ノムルさん」
「なーにー？」
「これは、私が勝手にすることです。ですから」
「はいはい」

　と、雪乃の頭に大きな手が乗っかる。

「おとーさんに任せなさい」
「っ？！　でも！」

　なおも言わんとした雪乃の眼前に、ノムルは人差し指を立てる。にっこりとほほ笑んだノムルの表情は、慈愛にあふれていた。
　それから眉尻を困ったように下げると、雪乃から顔をずらした。

「あのね、ユキノちゃん。周囲を見てごらんよ」
「ん？」

　ぽてんと幹を傾げた雪乃は、言われるまま周囲を見回そうとして、固まった。わずかに視線を動かしただけで、状況を理解してしまった。
　むしろ、なぜ気付かなかったのか、不思議に思うほどだ。

「ノムル様だ」
「あの男、ノムル様に無礼を」
「嗚呼、ノムル様、俺にも鉄槌を」

　周囲は魔法使い達に取り囲まれいた。全員、恍惚とした表情で殺気を滲ませるという、芸達者だった。
　魔法ギルドにも存在したが、尊敬を突き抜けて、危険な思考になっている者も混ざっているようだ。

「その子を逃がしたいなら、好きにするといいよ。どうせ俺が離れたら、ここ、跡形もなく消え去ると思うから」

　ノムルがそう言った途端、周囲を囲む魔法使いたちの殺気が、瞬間的に膨れ上がった。その顔には、「もちろんです」とばかりに、満面の笑みが浮かんでいる。
　ラジン国を出たとはいえ、ここは国境の町。ラジン国は目と鼻の先であり、魔法使いたちも買い出しにやってくる町なのだ。
　ノムルを知っている魔法使いが、あちらこちらにいても不思議ではない。
　あらためて彼の影響力を知った雪乃は、ふるふると身震いした。

「ええっと、私は雪乃と申します。こちらはノムルさん。あなたのお名前を教えていただいてもよろしいでしょうか？」

　場所を変えて、雪乃は虫人の少女にたずねた。
　後方で、なんだか魔法が炸裂し続けているが、振り向いてはいけない。気にしたら負けだ。とても気になるし、止められるなら止めたいが。
　ちらりと幹を右上に向けると、ノムルがへらりと笑った。
　雪乃が何と言おうと、魔法使いたちの暴走を止めるつもりはないらしい。死傷者を出さないように交渉できただけでも、良しとすべきだろう。

「あ、蟻人族の、リア」

　少女はたどたどしく小さな声で名乗った。

「リアちゃんですか。ご家族はどちらにおられるのでしょう？」
「おられる？」

　雪乃の問いかけに、リアはきょとんと見つめる。
　少し考えた雪乃は言い直す。

「ご家族はどこにいますか？」
「姉さんたちは、草原に、いる」

　今度は通じたようだ。
　ほっと胸をなで下ろした雪乃は、確認を続けた。

「草原とは、アトランテ草原でしょうか？」

　こくりと、リアは頷く。どうやら行き先は同じようだ。
　雪乃はノムルを見上げる。

「一緒に行ってもよろしいでしょうか？」
「いーよー。蟻人の栽培するきのこは美味しいからねー。普通は蟻人を蹴散らして採取するんだけど、子供を連れて行けばお礼にくれるんじゃない？」

　どうやら善意だけではないようだ。というか、聞き捨てならない台詞があった。

「蹴散らして、とは？」
「え？　言葉のままだよ？　採取しようとすると邪魔してくるからね」

　雪乃は拳を握り、ふるふる震えた。

「当然ではないですか！　栽培している食料を強奪にこられたら、誰だって抵抗しますよ。きちんと対価をお支払して、買い取らせてもらわないと駄目です！」
「「「え？」」」
「え？　って……」

　ノムルだけでなく、聞き耳を立てていた通りすがりの人達まで、雪乃の言葉に目を丸くしている。
　雪乃は困惑した。
　人間たちの視線に怯えたリアの手が、雪乃のローブをつかむ。震えるリアの手と、不安げな瞳を見て、雪乃は理解した。

「つまり、虫人は人間ではないから、対価を支払う必要などないと？　討伐しても構わないと？」

　地を這うような低い声が、雪乃から発せられる。
　頭の中が、燃え出しそうなほど熱くなっていた。

「まー、そういうことだねー」

　頬をぽりぽりとかきながら、ノムルは答えた。
　周囲の人間の顔も、「何を当然のことを」と言いたげである。

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