『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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コダイ国編

189.ついにアトランテ草原へと

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「ごめんなさい」
「うん」

　幹を曲げて謝る雪乃の頭を、ノムルは優しく撫でる。そして、

「じゃあ、お詫びー」

　両手を広げて、雪乃がダイブしてくるのを待った。それはもう、満面の輝く笑顔で。

「では、おやすみなさい」

　雪乃は幹を曲げて丁寧に就寝の挨拶をすると、植木鉢に上る。

「ちょっと、ユキノちゃん？！　ハグ！　おやすみのちゅー！」
「お断りします。セクハラ禁止です！」

　地団駄を踏んで悔しがっているが、相手をしてはいけない。余計に要求が上乗せされるに決まっている。
　雪乃は静かに視界を閉じた。

「あー、眠っちゃったかー。でもまあ、誰にも奪わせる気なんてないんだけどね」

　ノムルは雪乃を一撫でして、根元に丸まった。寝台よりも雪乃の近くで眠るほうが、彼は熟睡できるようだ。

　そんなこんなで、ついにアトランテ草原へと辿り着いたのだった。
　一面が草原に覆われ、所々に広葉樹が生えている。ただなぜか、遠近感がおかしい。
　遠くのものが遠くに見えないという、不思議な感覚に襲われる。そして歩いていくと、歩く速度に比べて景色が近付くのが早い。

「もしや……」

　樹人やマンドラゴラのように、植物が移動しているのかと辺りを注意深く見回すが、その気配はないようだ。
　違和感は拭えぬままに、雪乃は草原の中を進んでいった。
　芝生のような草地を踏み進んでいるうちに、いつの間にか膝辺りまで草に隠れ、腰、肩、頭と、草に埋もれていく。
　もはや雪乃の姿はすっぽり草原に埋まっていた。

「ユキノちゃん？　大丈夫ー？」
「な、なんとか」

　草を掻き分けながら、雪乃は進む。
　前を歩くリアは、慣れているのか平気な顔だ。

「ユキノちゃん、抱っこしてあげよっかー？」
「だ、大丈夫です」

　とは言ったものの、雪乃は途方にくれていた。
　草丈は雪乃の樹上はとっくに超え、ノムルさえも草に埋もれている。草丈二メートルは超えているだろう。

「ずいぶんと大きな草ですね」
「そう？」

　見上げる雪乃に、リアは小首を傾げる。

「草原の入り口は、背の低い草しか生えてない」
「……」

　どうやらまだ序の口だったらしい。
　その言葉どおり、休憩を挟みながら奥へと進めば、草原に生える草は、いつしか送電用の鉄塔のように高く伸びていた。

「小人になった気分です」

　雪乃が呟けば、リアはくすりと笑う。
　はるか上に揺れる花も大きく、その上に家を建てられそうだ。

　草原に入ってから三日目。ようやく雪乃たちは蟻人の里へと辿り着く。
　地中に暮らしているという予想は外れ、目の前には土色の、大きな山がそびえていた。
　蟻は蟻でも、蟻塚に暮らす種族だったようだ。

「リア？！」

　蟻塚の上から、声が降って来る。
　驚きと喜びが混じる、悲鳴のような声だった。

「ルア姉さん！」

　リアも大声で応じると、駆け出した。
　二人の声を皮切りに、蟻塚中の穴から次々と蟻人が出てくる。ほぼ全てが女性である。
　みんな黒髪に大きな瞳、そして褐色の肌をしていた。どうやら蟻人の特徴らしい。

「ああ、リア！　どれほど心配したか。助けられなくてごめんなさい。戻ってきてくれて嬉しいわ」

　ぎゅうっとルアはリアを抱きしめる。
　蟻塚から出てきた蟻人たちも、次々とリアを抱きしめた。

「感動の再会です」
「ちなみに、あの山の中できのこは栽培されているんだよ？　採取する時はー、山を吹っ飛ばすんだけど、力加減や場所を間違えるときのこも吹き飛んじゃうから、気を付けてねー」
「……。ノムルさん、反省していませんね」

　へらへら笑う魔法使いを、雪乃はギロリと睨んだ。

「壊しちゃ駄目です！　ギルドじゃないんですから！」
「えー？」

　いや、ギルドでも吹き飛ばしたら駄目だろう。
　だがここに、それをつっ込む人間はいなかった。雪乃もやっぱり毒されてしまったようだ。

「あのう」

　喧嘩という名のじゃれ合いをぴたりと止めて振り向くと、蟻人たちが雪乃とノムルを見つめていた。
　二人が会話を止めて顔を向けたと同時に、蟻人たちは揃って頭を下げる。

「リアを助けていただき、ありがとうございました」

　大きな瞳に涙を称えて、震える声で感謝の言葉を述べる。本当に彼女の身を案じ、帰還を願っていたのだと、雪乃は胸が熱くなる。

「いえ、たまたま出くわしただけなので、お気に」
「いいよいいよー。今夜はきのこ尽くしでお願いねー。お土産用もよろしく」
「……」

　表情を取り落とした雪乃は、ふるふると震えた。
　このおっさん魔法使いに、感情や空気の読み方を教える方法はないものか。

「もちろんです。とっておきの料理を用意させていただきますね」

　にっこりと、蟻人たちは応じた。
　雪乃とノムルは、リアたちに案内されて蟻塚の中に入っていく。

　穴の中には、吹き抜けになっている中央広場があった。明り取りの穴が幾つも開いていて明るく、蟻塚の中とは思えぬ開放感がある。
　広場を包むように店が並び、その後ろにそびえる壁沿いには、坂や階段が、幾つも枝分かれしながら伸びていた。その所々に、家の入り口と思われる扉が見える。
　蟻塚の中は、小さな町のようだった。

　興味深く見上げる雪乃が遅れないよう、ノムルはゆっくりと歩いていく。
　リアは次々と現れる住人達に、声を掛けられ、抱きしめられていた。涙ぐんでいる者も大勢いる。
　その大半が、女性だった。というより、女性しかいない。

「やはり蟻人は、女性が多いのですね」

　リアを取り囲む住人達に視線を戻した雪乃は、感慨深げに呟いた。
　地球の蟻も、圧倒的に雌が多い。働き蟻は皆、雌である。
　雄は繁殖期にしか生まれず、寿命は一週間ほどしかない。しかも用が済めばお食事になるという、なんというか、蟻族の男に生まれなくて良かったよね！　と言いたくなる蟻生を送る。

「あなた方がリアを助けてくれたんですってね。本当にありがとう」

　わさわさと集まっていた女性達が、雪乃とノムルにも向かってくる。
　本当に、どこから出てきたとばかりの蟻人だかりで、かわせそうにない。祭りの神輿のように、担ぎ上げられそうな勢いだ。

「はーい、そこまでー」
「ぴー」

　雪乃たちの周りに結界が張られ、蟻人たちはそれ以上、雪乃に近付くことができなくなった。

「うちのユキノちゃんが可愛いのは分かるけど、あんまりべたべたしないでよねー。お嫁に行けなくなったらどうするのさ？　やらないけど」
「どうして私の未来を、ノムルさんが決めているのでしょうか？」
「え？」

　雪乃とノムルは見詰め合う。

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