『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

コダイ国編

193.ごめんなさい、ぴー助

「うう……。ごめんなさい、ぴー助……」

　萎れる雪乃に気付いたノムルが、きのこを投げ捨てて飛びついてきた。

「ユキノちゃんっ？！　どうしたの？　何かされたの？」

　ぎろりと、殺気混じりの視線を周囲に向ける。

「私は大丈夫です。でも、ぴー助が……」
「ピースケ？　なんだ、じゃあいいや」
「よくありません！」

　ノムルはさっさと殺気を収めて、へらりと笑う。その態度に、雪乃は萎れていた葉を逆立てた。

「ぴー助のピンチです。助けないと」
「えー？　いいよ別に。あいつがいなくなっても」
「ノムルさん！」

　口を尖らせるノムルに、雪乃の雷が落ちる。まったくダメージを与えられて無いようだが。

「それにさー、ユキノちゃんが連れ込まれたなら、水蒸気一つ残さず消滅決定だけど、あいつは雄だよ？　しかも竜種だよ？　気にすることないって」
「今、恐ろしい台詞が聞こえたような……。いえ、それは置いておいて、男の子でも、襲われたらトラウマになるんですよ？」
「いやいや、大丈夫だよ？　竜種だもん。しかも相手は女でしょう？　全然問題ないって」

　本当に平気な様子のノムルに、雪乃は頭痛を覚えた。
　これは人の気持ちが分からないゆえの発言なのか、それとも……とノムルの過去を想像しかけた雪乃は、ぶるりと震えて思考回路を切断した。

　雪乃はノムルを広場の端に引っ張っていき、耳を貸してもらう。
　薬湯や粥は、すでに蟻人達が配ってくれているので、放っておいても大丈夫だろう。

「蟻人の方々って、蟻の習性もお持ちなのでしょうか？」

　差別的な発言かもしれないので、こっそりと確認してみる。

「ん？　そうだね。蟻人がどうかは知らないけど、虫人の多くは、基本は人間だけど、特徴的な部分はその虫の習性を引き継いでいるって聞くねー」

　雪乃は血の気が引いた。

「あ、蟻の習性としまして、交尾をした雄を、雌たちが食べてしまうというものがあるのですが……」
「……」

　声を潜めた雪乃の言葉に、ノムルがピシリと固まった。
　眼球がゆっくりと、右へと流れていく。

「ピースケを、食べる？」

　表情の抜け落ちたノムルの顔を見て、彼も心配していたのだと、雪乃はわずかに安心した。
　のも束の間だった。

「おのれ！　子竜の肉は希少な珍味だぞ？！　俺の許しもなく、勝手に食べるとは！」
「違あーうっ！！　そこじゃありません！」

　激昂し始めたノムルに、雪乃はツッコミを入れる。

「大丈夫だよ、ユキノちゃん。ちゃんと回収してきて、ユキノちゃんに食レポしてあげるからね」
「だからそこじゃありません！　というか、ぴー助を食べないでください！　何の拷問ですか？！」

　雪乃の肩をがっしとつかんで、ノムルはきりっとした顔で宣言する。
　そしてどこかへ駆けていった。たぶん、ぴー助を回収に行ったのだろう。

「……ぴー助、逃げてください……」

　右の枝を突き出したまま固まった雪乃は、可愛い子竜の幻影に、無事を祈ることしかできなかった。
　そして数十秒後。さっそうとノムルは帰ってきた。

「大丈夫だったよ？　まだ成長途中だから、食う気はないって。成獣になってから、することしてから食べるってさ」
「食べることは決定なんですね」

　半目になりながら、雪乃はどこか遠くを見つめた。
　蟻人はやっぱり、蟻の性質を受け継いでいるようだ。

「じゃあ、そういうことで、あいつは置いていこう」

　ひょいっと雪乃を抱き上げたノムルは、ぴー助を置き去りにして、蟻塚から出て行こうとする。

「え？　ちょっと、ノムルさん？！」

　慌てて振り向くと、ノムルの笑顔が輝いていた。

「ぴー助ええーっ！」

　雪乃は叫びながら枝や根を動かすが、ノムルの腕からは逃れられない。

「ふんぬー！」

　枝を突っ張り、必死に抜け出そうとするが、ノムルの腕はびくともしなかった。

「大丈夫だよ、ユキノちゃん。あいつはちょっと調子に乗ってたから、ここらでいなくなったほうが良いんだって。食べる時は連絡するように伝えといたから、食べ損ねることもないよ？」
「そういう問題ではありません！　そして食べることを前提にしないでください！」
「えー？」

　蟻人たちがノムルを引きとめようとしていたが、それを難なくかわし、ノムルは蟻塚の外に出る。

「うわー、まぶしいねー」
「ぴー助ええーっ！」

　雪乃は必死に蟻塚に向かって、子竜の名前を叫び続けた。

「大丈夫だよ？　すぐに忘れられるって」

　ノムルはへらりと笑い、雪乃を抱き寄せる。そして、

「ノムルさんの、ばかあああーーっ！」

　雪乃の拳が、あご下にクリーンヒットした。
　一拍遅れて幹を固定していた腕の力が緩むなり、雪乃はノムルの胸を蹴って、地面へと着地する。そのまま蟻塚へと取って返した。

「ユキノちゃん？！　駄目だっ……って、力ないくせにピンポイントで急所を突くとか、どこで学んだのさ？」

　目眩ですぐに追いかけられなかったノムルは、そんなことに感心していた。
　首筋に手を当て、まぶたを落とす。ぐっと力を入れて目眩を取り除くと、ノムルは雪乃を追いかける。

「まったく、本当に予想外のことばかりしてくれるんだから」

　どこか嬉しそうにへらりと笑むノムルの目は、凶暴な光を湛えていた。


　一方、蟻塚に戻った雪乃は、壁際に追い込まれていた。
　昨日の優しそうなお姉さんたちの姿は、そこにはない。赤く光った目が、雪乃を追い詰める。

「男をどこへやったの？」
「独り占めなんて、駄目よ？」

　雪乃は壁に背中がぴったりと引っ付いているのに、さらに後退ろうと根を踏ん張る。とうぜん、それ以上はさがることはない。

「あ、あのう、落ち着いてください」

　震える声で宥めてみるが、効果はなさそうだ。

「やっと手に入れた男を、どこに隠したの？」
「早く出しなさい」

　蟻人の娘たちは、雪乃に迫ってくる。

「ひいっ？！」

　咽の奥から込み上げてきた悲鳴と同時に、凄まじい爆音が蟻塚に響き、地震が起こった。もうもうと砂塵が吹き荒れ、視界が閉ざされる。

「もう。だから出発しようとしたのに。ユキノちゃんってば、自分から修羅場に突っ込んでどうするのさ？」

　雪乃の隣には、ほんの少し不機嫌そうな、いつものおっさん魔法使いが立っていた。

「の、ノムルさん……」

　涙声で、雪乃は彼の名前を呼ぶ。

「違うでしょう？　ノムルさんじゃなくて、」
「おとーさん」

　言われるより先に、雪乃の口からこぼれ落ちる。

「っ？！」

　息を飲んだおっさん魔法使いは、次の瞬間、

「ユキノちゃんっ！」

　当然のように、小さな樹人を抱きしめて、頬を摺り寄せた。頬というより、顔を摺り寄せたというべきだろうか。
　首を左右にめいっぱい振って、雪乃の頬に擦り付けている。
　その奇行のおかげで、雪乃は冷静さを取り戻した。

「ぐぬぬぬ……。正気に戻ってください！」

　枝を突っ張り、親ばか魔法使いの顔を遠ざける。