『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

コダイ国編

194.正気に戻ったらしい蟻人たちは

「申し訳ありませんでした」

　太陽が燦燦と注ぎ込んでいる蟻塚で、正気に戻ったらしい蟻人たちは、整然と並んで土下座していた。
　この世界にも土下座があったのかと、雪乃は霞がかった思考で考える。
　現実を直視する気力はない。

　ノムルは蟻人たちよりも一段高い場所に座っていた。その状況は、江戸時代の将軍謁見の場面に酷似している。
　そして雪乃が現在座っているのは、ノムル将軍の膝の上である。
　上様の膝の上に乗せられる子供とか、現実では羞恥プレイでしかない。

「ふぬぬぬぬー」

　両枝をつっぱり、雪乃はノムルの腕から抜け出そうと、何度も枝に力を込める。しかしノムルの腕はぴくりとも動かない。

「ふんぬうううー」

　幹をよじったり、伸びたりしてみるが、変化はない。

「ユキノちゃん、恥ずかしがらなくてもいいんだよー？」
「無茶言わないでください」
「照れ屋なんだからー」

　なんだか嬉しそうに笑み崩れている。
　雪乃のどんな態度も言葉も、この親ばか魔法使いには、プラスに変換されるようだ。

「さ、反省したなら、ピースケも返しなよ。俺たちはもう出るからさ」
「そんなっ！」

　蟻人たちは、悲鳴を上げた。

「せ、せめて今宵だけでも！」
「全員とは言いません、私だけでいいのです」
「抜け駆けですわ！　どうか私に！」

　蟻人の姫たちが、ノムルを争って口論を始めた。
　雪乃はちらりとノムルを見上げた。

「それだけじゃ済まないだろ？　その後で俺を食う気だろ？　消化吸収の意味で」
「まさか？！」

　と、蟻人たちはどよめいた。
　偏見だったかと雪乃が罪悪感を覚えかけたのも束の間、

「最中です」

　と、頭を抱えたくなる答えが返ってきた。
　隠す気は無いようだ。
　むしろ清々しいと、雪乃は感心さえ覚える。

「何がご不満なのでしょう？　男とは、そういう生き物でしょう？」

　心底不思議そうに、一人の姫が首を傾げた。
　蟻に限らずカマキリなども、交配を終えた雄は雌に食われることがある。虫人たちにとっては、当たり前のことなのだろう。
　蛇足だが、深海魚の中には、食われるのではなく雌の体と同化する種類もいる。
　という現実逃避は程々にして、

「俺は人間なの。人間は雄を食べたりしない。消化吸収的な意味では」

　と、ノムルは呆れと苛立ちの滲む声で言い放つ。
　蟻人たちはきょとんとして固まった。ゆっくり十秒ほど経過して、

「「「ええ？！」」」

　と、蟻塚から飛び出す勢いの声が響いた。

「そ、それで子を生せるのですか？！」
「まさか。手足をもいでやらないと、男は子種を渡さないわ！」

　蟻人たちは、混乱しているようだ。

「いやむしろ手足をもがれながらなんて、絶世の美女相手でも萎えるだろう……」

　呆れたように、ノムルは天を見上げた。
　そんな中、水色のドレスを着ていた姫が、あごに指を添え、しきりに首を捻っている。

「幾つかお尋ねしてもよろしいでしょうか？」
「どーぞー」
「男を巣に連れ帰っても、なぜか死に物狂いで逃げてしまうのですが、もしかして食すことが原因なのでしょうか？」

　姫の言葉に、

「まさか？！」

　と、蟻人たちは顔を突き合せてざわめく。

「当然だろう？　食われたい男がどこにいるのさ？」

　ノムルは座っているのも面倒になったのか、寝そべってしまった。それでも雪乃を放そうとはしない。

「ふんぬーっ！」

　雪乃は蟻人たちの会話に混じることなく、必死に抜け出そうともがいていた。
　どエスな会話を聞かせないようにとの、ノムルの気遣いなのかもしれない。たぶん違うだろうが。

「では男を食さなければ、繁殖行為を受け入れる男も現れるでしょうか？」
「まー、中にはいるんじゃない？　種族問わずなやつも。というか、食わなくても手足もいだら逃げるからね」

　水色の姫の目が、妖しく輝く。

「試してみる価値はありますわね。一族が減少の一途を辿っているのは、繁殖の機会が激減していることが何より大きいのですから」
「しかし真にそれで事が成るのでしょうか……」

　侍女らしき蟻人が、疑問に首を捻っている。だが水色姫は引く気はないようだ。

「ノムル様、どうかお情けを！」

　ずいっとノムルに向かって膝を進めた。
　しかしノムルは、

「無理」

　と、にべも無く断わった。

「なぜです？　食べぬと言うております。旅に出るというのなら、止めぬとも約束いたしましょう」

　必死の形相で訴える水色姫に、ノムルの表情に剣呑な色が浮かんでくる。

「別に相手するのは構わないんだけどさー、子供は無理だから」
「なぜですか？」

　ぼりぼりと頭を掻くノムルの眉間には、皺が寄っていた。

「俺の子供なんてできたら、人間が黙っていないよ？　魔法使いたちは王家を立ち上げるとか言って、祭り上げるのが目に見えてる。非魔法使いたちは、それを防ぐためにあらゆる手段を使って、子供の抹殺を計るだろうね。ぶっちゃけ、この程度の蟻塚なんて、跡形も無く消されると思うよ？　蟻人ごと」

　蟻人たちから、さーっと血の気が引いた。
　ノムルの腕から逃れようと頑張っていた雪乃も、固まった。ゆっくりと首を回し、ノムルを見る。

「待ってください。そんな話は聞いていません」

　これから自分の身に降りかかるかもしれない災いに、雪乃は真っ青だ。

「大丈夫だよ？　ユキノちゃんはちゃーんと、おとーさんが守ってあげるからねー」

　ノムルはへらりと笑うが、笑っていられる状況ではない。
　知らぬ間に、雪乃は世界中から狙われる存在になっていたようだ。魔物であることを隠すつもりが、余計に危機を招いている。
　雪乃は恐怖にふるふると震えた。

「だから大丈夫だって。俺のことを知っていながら敵に回そうなんて人間、いないから」
「矛盾しています」

　先ほどは、ノムルの子供だから狙われると彼は言ったのだ。

「してないよ？　俺の血を継いでるだけの子供がいたら、魔法使いにさらわれるか、非魔法使いに命を狙われるだろうけど、ユキノちゃんは俺の大切な娘だもの」
「つまり、子供をつくっても愛情を注ぐ気はないと？」
「もちろんだよー」

　悪びれる素振りなど毛ほども見せず、ノムルはいつもどおり、へらへらと笑っている。
　視界を閉じた雪乃は、ゆっくりと呼吸する。内から湧き出てくる怒りを、静かに抑え……

「られるかー！」

　雪乃は切れた。
　ノムルの肘を枝で弾くと、痺れて緩んだ隙に腕から逃れる。

「子供を何だと思っているんですか？！　最低です！　最悪です！　おとーさんなどと、認めません！」
「誤解だって！　ユキノちゃんのことはちゃんと愛してるよ？　大好きだよ？」
「私のことは良いんです！　実の子供に愛情を注ぎなさい！」
「いや、実の子供なんていないから。つくる気もないから」

　しばし見つめあう、雪乃とノムル。