『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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コダイ国編

195.子供を愛せない人間は

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　ノムルは困ったように苦笑を浮かべた。

「俺、そこまで無責任じゃないよ？」

　幹を捻って視線を外した雪乃は、考える。
　子供が出来れば、誰でも親になれるわけではない。子供を愛せない親は存在する。
　では子供を愛せない人間は、罪か？　答えは否ではないだろうか。
　子供を愛せずに、子供を傷つけ続けるならば、罪だろう。
　だが自分が子供を愛せぬと気付いて、子供をつくらぬという決断をしたノムルは、どうだろう。

「たしかに、ノムルさんは悪くありませんね」

　雪乃はそう結論付けた。
　愛せないならば、傷つけない方法を選べば良い。その答えの一つとして、子供をつくらないという方法は有りだろう。
　ノムルがそこまで考えているのかは疑問だが。

「分かってくれたかい？　おとーさんが愛しているのは、ユキノちゃんだけだよー？」

　やはり考えていないのかもしれない。
　抱きついてきたノムルのあごを、雪乃は枝を突っ張って防いだ。

「まー、そんなわけだから、他を当たってよ。事前に説明すれば、協力してくれる人間もいるんじゃないの？」

　雪乃は釈然としないが、話はまとまっていく。

「大人の世界は、私には難しいかもしれません」
「大丈夫だよ？　ユキノちゃんはずっと、おとーさんの娘でいれば良いんだからねー。嫁になんてやらん！」

　くわっと目を見開くノムルの膝の上で、雪乃はがくりと肩を落とした。
　どんな状況だろうと、彼の思考は親ばかに帰結するようだ。

「で、では、せめてあの竜種を、残していってくださいませんでしょうか？」

　何とかノムルを諦めた蟻人たちだったが、今度はぴー助を要求してきた。
　雪乃はぎんっとノムルを睨む。先に言っておかなければ、切り捨てられかねない。

「ぴー助を見捨てるなら、親子の縁を切ります」
「ええ？　おとーさんよりピースケが大事なの？！」

　不満気なノムルだが、雪乃は譲らない。

「絶対に連れて行きます」
「えー？　置いていけば良いのにー」

　冗談ではなく、本気で置いていこうとしているノムルに、雪乃はふるふると肩を振るわせる。
　そして、

「ノムルさんっ！」

　と、叫ぶと同時に、爆発音と共に砂煙が舞った。
　雪乃はきょとんと視界を丸くする。自分の魔力がノムルのように暴走したのかと、わたわたと辺りを見回した。
　そんな雪乃の耳に、いつもより低いノムルの声が届く。

「へえ？　大した魔力だねー」

　口端を上げて笑みを作るノムルだが、その目は鋭く獲物を捕えている。
　とっさにノムルは障壁を作り出し、雪乃を守った。その障壁に、今までに感じたことのない衝撃が走ったのだ。
　かなりの手練のようだと警戒を強める。

「人間の分際で、俺の攻撃を受け止めるとは！」

　まだ若い少年の声が、障壁の向こうから届いた。
　雪乃は瞬いて、声の主を探す。
　ノムル以外にも、人の家を平気で壊す人間がいるとは思っていなかった。この世界では、こういう暴挙は珍しくはないのだろうか？　と、どこかずれたことを考えていた。

「これは保険屋さんは大赤字になりそうです」
「ホケンヤ？　なんのこと？」

　雪乃の感想に戸惑いながらも、ノムルは杖を通して障壁に魔力を加える。
　竜種でさえ傷付けられない障壁に、わずかとはいえ亀裂が生じていた。驚きはしたが、ノムルにとっては本気には程遠い魔法である。
　警戒はするが、恐れる必要はない。
　砂塵が舞う中、敵は攻撃を繰り返している。殴る蹴るに加えて、魔法での攻撃。痛くも痒くもないが、鬱陶しいとノムルに苛立ちが募る。

「……上、すぐに、……します」

　障壁に攻撃を続ける敵は、何か言っている。打撃の衝撃音でほとんど聞き取れないが。
　聞き取ろうと、雪乃は聴覚に集中する。

「母上、ご無事ですか？！」

　打撃の合間に、ようやく聞き取れた。

「「ん？」」

　雪乃とノムルは、顔を見合わせる。

「「ははうえ？」」

　確かに、敵はそう言っている。
　蟻人の子供が攻撃してきたのかとも考えたが、明らかに雪乃たちに向けて発した言葉だ。
　しかしノムルは男である。父にはなれても母にはなれない。
　そして雪乃は、生まれてまだ一年ほどの幼木である。とうぜん、子供などいない。

「「んん？」」

　二人は首を傾げ、砂塵の向こうに目を凝らす。

「ノムルさん」
「おとーさん」
「……。おとーさん」
「なーにー？」
「とりあえず、この砂煙をどけていただいても？」
「そだねー」

　ノムルが杖を指先で弾けば、風が砂塵を吹き飛ばした。
　そして現れたのは、褐色の肌と緋色の瞳が印象的な少年だった。障壁に攻撃を続けながらも、緋色の瞳は雪乃をひたと見つめている。
　白銀の髪は後ろ髪だけ長く、少年の激しい動きに合わせて舞い続けていた。

「母上、すぐにお助けします」

　その表情は真剣そのものだ。だからこそ、雪乃とノムルは対応に困った。

「ノムルさん」
「おとーさん」
「……。おとーさん、彼について説明していただいても？」
「俺もよく分からないけど、まあ、ダークエルフだねえ」

　何度かエルフと間違われているユキノだが、エルフにはまだ出会っていない。ダークエルフも、もちろん初めて見る。

「ノムルさんが何かしたわけでは？」
「え？　酷い！　濡れ衣だよ？　おとーさんはダークエルフと関わったことはないよ？　たぶん」

　幹を捻って後ろを向いた雪乃は、ノムルを冷めた目で見つめる。
　最後の一言で、嫌疑は強まった。

「あのー」

　雪乃は思い切って、少年に声をかけてみた。

「――っ？！　母上！」

　少年は泣き出しそうな表情になり、歯を食いしばるとさらに攻撃を強めた。

「なぜ攻撃しているのでしょうか？」

　問いかけると、少年はノムルを睨みつける。

「その男から、母上をお救いするためです！」

　迷いなく、少年は答えた。
　雪乃はノムルを見上げる。その目には、疑いと蔑みの色が込められていた。

「俺は何もしてないって。おい、ガキ！　何濡れ衣被せてくれてんだ？！」
「事実だ！　母上を解放しろ！」

　ノムルの言葉に、少年は即答する。
　雪乃の視線はますます厳しくなった。

「ノムルさん、最低です」
「違う、無実だ！」

　身を引いて離れようとする雪乃に、ノムルは言い募る。
　しかし雪乃はもう、信じようともしない。

「おいっ！　俺を嵌めようとしているお前の母親って、どんなやつだ？！」

　目を怒らせ、ノムルは少年をにらみつけた。

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