『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

コダイ国編

196.子供はいません

「そちらにいるだろう？　母上を放せ！」
「「ん？」」

　どう見ても、少年の目は雪乃に向けられている。

「私、ですか？」
「他に誰がいるというのですか？　母上」

　本気で雪乃を母親だと思っているらしい。
　顎に小枝を添えた雪乃は、沈思する。とはいえ、思考は停止してあまり動いてくれないが。

「私に子供はいません」
「っ？！　何を仰るのです？　ダルクです！　母上がお生まれになる日を、ずっと待ちわびておりました」

　ダルクと名乗る少年は、そう言って一筋の涙を流した。
　だがその言葉に、雪乃とノムルは怪訝な顔をするしかない。
　子は母親から生まれる。したがって、母親が先に生まれ、子は後から生まれる。子が母親が生まれる日を待ちわびるなど、ありえない。

「ユキノちゃん、このダークエルフ、危なくない？」
「そうですね。何か非常に衝撃的なことでも起こり、錯乱しているのでしょうか？」

　二人はひそひそと話し合う。
　その間も、ダルクの攻撃は続いていた。

「人間め、母上を返せ！」

　十分ほど休まず攻撃を続けていたダルクだったが、突然に間合いを取った。

「へえ？　さすがはエルフ。大した魔力だねえ。だけど……」

　ノムルは面白そうにダルクの手元を見つめる。
　黒い稲妻が、火花を散らしている。稲妻も火花も光を発するものだが、ダルクのそれは確かに黒く、光を持たなかった。それなのに、稲妻と火花だと認識できた。
　徐々に大きくなっていくそれは、ダルクの頭上で直径二メートルほどの大きさにまで成長していく。

「今お助けします、母上！」

　投げつけられる黒い稲妻玉を見ながら、雪乃は思った。

（これ、私ごと抹殺しようとしていませんか？）

　本気で助ける気があるのか、疑うレベルである。
　ノムルの障壁に黒い稲妻が当たり、辺りは真っ黒に染まった。何も見えない、聞こえない、闇の空間だ。

「ユキノちゃん、怖かったら遠慮なく、おとーさんに抱きつくんだよ？」
「大丈夫です。無闇に動かなければ不都合はありませんから」
「ちぇー」

　つまらなそうに、ノムルは火の玉を出して灯りを取る。
　結界の向こう側は、真っ黒に塗りつぶされていて何も見えない。

「自爆？　蟻人さんたちは大丈夫でしょうか？」
「さあ？」

　技を放ったはずのダルクさえ、姿が見えない。いったい何が起こっているのか、さっぱりだ。

「ちょっと移動するねー」
「お願いします」

　ノムルは杖を握り、軽く揺らす。直後、雪乃とノムルは蟻塚の外にいた。
　暗闇から日光の下に移動したため、眩しさに目がくらむ。

「もう面倒だし、薬草探しに行こうか？」
「その前に、蟻人さんたちの無事を確認して、ぴー助を取り戻します」
「ちっ。憶えてたか」
「ノムルさん？」

　舌打ち混じりにこぼれた呟きに、雪乃は冷たい目を向ける。
　何だかんだ言いつつも、ぴー助もノムルの転移魔法で回収してもらい、蟻塚に開いた大きな穴から中を覗き込む。
　騒ぎにはなっているが、みんな無事のようだ。
　というより、

「キャー！　ダルク様！」
「私に会いに来てくださるなんて、感激ですわ！」
「一夜といわず、いつまでも滞在してくださいませ！」

　違う意味で大騒ぎになっていた。
　ぴー助を軟禁していた姫たちも、いつの間にか広場に集合してダルクに夢中だ。

「では、行きましょうか」
「おー。行こー行こー」
「ぴー」

　こうして雪乃たちは、蟻塚を後にしたのだった。
　蟻塚に大きな穴が二つ開き、一部がブラックホールに飲み込まれたように黒い空間になっている。
　放ったまま出発するのは心苦しい気もしたが、蟻人たちは楽しそうなので、問題ないのだろう。

「しかし、なんだったんでしょうね？」
「本当にねー。まあ、触らぬ神に祟り無しって言うから、必要最低限の薬草を見つけたら、さっさと次に行こうか？」
「そうですね」

　雪乃はいつものとおり、マンドラゴラを生やす。
　魔力が漏れ出さないように、ノムルが結界を張ってくれていた。
　あの謎の少年に気付かれないようにするためだそうだ。

「わー」
「わー」
「わー」

　走り去っていくマンドラゴラたち。
　アトランテ草原のみに生息する薬草は、それほど多くはない。あっさりと回収した雪乃は早々に立ち去ろうとしたのだが、

「あれ？　一匹足りません」
「わー？」
「わー？」
「わー」

　戻ってきたマンドラゴラの数が、何度数えても不足している。

「何かあったのでしょうか？　助けに行かなければ」

　おろおろと慌てふためく雪乃の根元を、マンドラゴラたちが取り囲む。

「わー」
「わー」
「わー！」

　どうやら雪乃を足止めしようとしているようだ。

「えーっと、迎えに行かなくて良いということでしょうか？」
「わー」

　幹を傾げてたずねれば、一斉に頷く。どうやら正解のようだ。
　雪乃の肩に、一匹のマンドラゴラが登ってきた。雪乃の顔をわっさわっさと葉で叩くと、自分の葉と雪乃の葉を触れさせる。そして、

「わー！」

　と、飛び降りた。なんだか自慢げだ。
　雪乃は真顔で無言になっている。

「どしたのー？」
「ぴー？」

　マンドラゴラの言葉が分からぬノムルとぴー助は、雪乃に問いかける。
　滅多に喋らぬマンドラゴラだが、彼らのほうから望めば、雪乃に意思を伝えることも可能なのだ。滅多に伝えようとはしてこないし、雪乃が聞いてもスルーされる確立が激高なのだが。

「えっと、あのダルク少年に、捕獲されたそうです」
「……」

　ノムルは肩を震わせながら、額に手を添え俯いた。

「わー？」
「わー？」
「わー」
「ぴー？」

　小さな種族たちは元気だ。ぴー助は雪乃よりもでかいが。

「ユキノちゃん」

　ノムルは重々しく口を開く。

「残念だけど、これは運命だ。そのマンドラゴラは諦めよう」

　あれにはもう関わりたくは無いという気持ちが、前面に押し出ている。

「いえ、実は続きがありまして……」

　と、雪乃は視線を逸らす。
　なんだか残念な空気を感じ取ったノムルの眉間に、しわが刻まれる。

「捕獲されたマンドラゴラを、ダルク少年は『母上』と呼んで、大切に扱っているそうです。マンドラゴラのほうも満更ではないようで、このまま残るとの伝言が……」

　ノムルはがくりと地面に膝と手を突いて、四つん這いになった。体が小刻みに震えている。