『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ゴリン国編

200.家のないカタツムリに

「とりあえず、会計を済ませようか？　良かったら奥で休んでいかないかい？　お連れは体調が悪そうだし、ローズマリナ様も、もう少し時間が掛かりそうだから」

　雪乃はカイを見る。頷いたカイに頷き返し、ララクールの言葉に甘えさせてもらうことにした。
　家のないカタツムリになっている魔法使いは、とりあえず放っておく。
　会計を終えた雪乃は、さっそく飾りも無い麻袋から、ポシェットに硬貨を移し変え、肩に掛ける。地球にいた時も、こんなに可愛いポシェットは持っていなかった。
　嬉しそうにしている雪乃の頭を撫でたカイも、嬉しそうに微笑む。

「二人は兄弟かい？　先ほどのやり取りを見るに、少し複雑な家庭事情のようだが」

　三人はノムルに視線を向ける。
　複雑化させているのは、おそらくあの魔法使いが原因だ。実際に種族がそれぞれ違うという、複雑な部分がないでもないのだが。

「まあいい。おいでよ。お茶とお菓子があるから」
「ありがとうございます」

　お礼を言う雪乃の一方で、カイは小さく苦笑する。
　なにせ雪乃は樹人。人間のように飲食をすることはできないのだから。

「ほら、置いていきますよ、おとーさん」
「はっ！　待ってー、ユキノちゃん」

　単純に復活したノムルは、カイに威圧することを忘れず、店の奥へと入る。
　その様子を見ていたララクールの視線が、少し厳しく細められたことに気付いたのは、カイだけだったようだ。

　テーブルを囲む四脚の椅子に、それぞれ腰かける。雪乃を挟んでノムルとカイが座り、対面にララクールが座った。
　食べることの出来ない雪乃に遠慮するように、カイはお茶にだけ口を付ける。それに対してノムルはといえば、遠慮なく飲み食いしていた。
　胃はどうした？！　と、聞きたくなるほどに。

「お待たせしたわね」

　そこへ店長――ローズマリナが、薄緑色のローブを持って現れた。
　先程とは打って変わって、穏やかな表情と口調だ。
　カイは席を譲るため、雪乃を膝の上に乗せて隣の席に移った。

「なに勝手にユキノちゃんをお膝抱っこしているのさ？　ユキノちゃんもどうしておとなしくしてるの？」

　すかさず隣の魔法使いから抗議が入ったが、カイは呆れを含んだ眼差しをちらと向けただけで、相手にはしなかった。
　ちなみに膝に乗せられるだけならば、ノムルが相手でも雪乃はあまり拒否をしない。頬を摺り寄せてくるから、枝を突っ張って逃げようとするのだ。

　ローズマリナは恥ずかしそうに、ほんのり朱に染まった頬を片手で押さえる。

「さっきは恥ずかしい姿を見せてしまったわね。良いデザインが浮かぶと、居ても立ってもいられなくなってしまうのよ」

　そう言って、持ってきたローブを広げて見せた。

　大人用のローブは、ノムルが着ても違和感の無いように、シンプルなデザインだ。フードにはなぜか、黒いネコ耳が付いている。
　そして子供向けのローブは、色や形からお揃いだと分かるのに、レースが施されてかわいくなっている。
　こちらのローブには、三毛猫の耳と尻尾が付いていた。

「……。ノムルさん？」

　雪乃から冷たい怒気が吹き荒れる。
　目の前のローブだけならば、可愛いローブだと思える。しかしこれまでのノムルの所業を考えると、素直に「可愛い」で済ます気にはなれなかった。

「可愛いでしょ？　きっと似合うよ？　おとーさんとお揃いだよ？！」

　必死に詰め寄ってくるノムルを、雪乃は苦々しく見つめた。

「あら残念。気に入らなかったかみたいね」

　作ってくれたローズマリナが、しょぼんと項垂れる。それを見て雪乃が罪悪感を抱く前に、ララクールが殺気を放った。
　瞬時に雪乃を庇う、ノムルとカイ。

「駄目よ、ララ！」
「しかし……」
「いいの。これは私がやりたくてしたことだもの。ごめんなさいね。気にしないで」

　目に見えて落ち込んでいるのに、ローズマリナは雪乃に優しく微笑んだ。
　罪悪感が、雪乃の胸を焦がす。

「あの、違うんです」
「うん？」

　ローズマリナは、優しい眼差しを雪乃に向ける。

「そのローブは可愛いなって、本当に思うんです」
「あら、ありがとう」

　柔らかい声だが、信じてはいないようだ。雪乃が気を使っていると思っているのだろう。
　雪乃は申し訳なくて、理由を説明する。

「でも、ノムルさんは今までにも、私にメイド服を着せてご奉仕させようとしたり、シスターにしたり、緑頭巾ちゃんにしたり、ナース服を着せられたり……」

　恥ずかしさに紅葉しながら、雪乃は今までの経験を告白した。
　言葉が紡ぎ出されるたびに、魔法使いを除く三人の表情が硬くなっていき、口の端がひくひくと痙攣しだす。最後は軽蔑しきった眼差しを、変態魔王に向けていた。

「そんなわけで、つい警戒してしまったんです。ごめんなさい」

　ぺこりと幹を曲げる雪乃。

「本当に、気にしなくていいわ。それは警戒して当然だもの」
「たしかにそれは、仕方ないね」
「雪乃、大変だったな」

　ローズマリナとララクールは、心底から気の毒そうに雪乃を見る。
　カイは励ますように、優しく雪乃の頭を撫でた。

「んー？　つまりユキノちゃんは、そのローブは気に入らないってこと？」

　ここまでの話を聞いていなかったのか？！　と、四人の刺すような視線がノムルに向かう。
　気にする男ではないが。

「じゃあ作り直してよ。ユキノちゃんが喜ぶような、俺とお揃いのローブ」

　どうすればここまで我が道を行けるのだろうかと、雪乃は呆れ返ってしまう。他の三人も、同じような気持ちのようで、冷めた目をノムルに向けていた。

「少しお話をしても良いかしら？」

　ローブを畳んで椅子に座ったローズマリナは、ノムルの目をじっと見つめる。

「話すのは構わないけど、ユキノちゃんとのペアルックは完成させろよ？」
「ええ、もちろん。受けた依頼はきちんとやり遂げるわ」

　柔和な微笑を浮かべているが、決意のこもった真剣な瞳のローズマリナに、ララクールは息を飲んだ。

「ローズマリナ様」

　悲痛な声で制止するが、ローズマリナは首を横に振って、それを抑えた。

「昔ね、とても仲の良い父娘がいたの。父親は本当に娘を可愛がっていて、娘の幸せを願っていたわ」

　そうして始まったのは、とある公爵家令嬢の、恋の物語だった。



　公爵家に生まれたローズは、容姿の美しい女とは言えなかったわ。
　それでも家にいるときは、娘を溺愛する父や、優しい使用人達に囲まれて、気にすることもなかったわね。
　けれど社交界に出るようになると、彼女は嫌と言うほど、自分の容姿を直視しなければならなくなったの。

　口の悪い貴婦人や紳士、令息令嬢は、影で彼女の醜悪ぶりを囁いたわ。
　公爵家令嬢という身分ゆえに、表立って口にする者はいなかったけれども。
　夜会に出れば、ダンスを申し込んでくれる令息もいたの。でもね、

「おい、よくあんなのと踊れるな」
「このくらい我慢するさ。公爵家と縁をつなげば利は大きい。あの顔だ、下位貴族の俺でも、こちらに有利な婚姻を結んでくれるさ。出世は間違いなしだ」
「分かってても、あれはなあ」

　何度も耳にしているうちに、笑顔を貼り付けたままでいられるようになったけど、胸の中はぐちゃぐちゃよ。
　苦しくて、悲しくて、どうしてこんな体に生まれてきてしまったのかしらって、毎晩のように泣いていたわ。
　そんな中、彼に出会ったの。