『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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魔王の遺跡編

224.何故お前は

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　無機質な声は、苛立つように声を低める。

『どういうことだ？　生まれたときから理由もなく憎まれ、虐げられ続けた魂を選んだはずだ。そしてその魂に魔物の器を与え、人間への恐怖と憎しみを増加させた。それなのに、何故お前は憎悪に染まらぬ？』
「え？」

　雪乃は顔を上げる。その途端、

「ふにゃあああああーー？！」

　タールの高波に、ざっぱーんと押し流された。
　樹人の子供は、タールの海にぷかぷか浮かぶ。今度は沈まないようだ。

「ええーっと、これはどういう状況なのでしょうか？　なんだかとても嫌な夢を見ていたような？　というか」

　と、雪乃は視線を左右に振る。真っ黒に染まる、タールの海が視界に映った。

「これはとても体に悪そうなのですが、樹人にはどうなのでしょう？」

　背浮きの状態で、雪乃は溺れないように注意しながら、周囲を見回す。陸も島も岩場も無いようだ。見渡す限りの黒い海。
　泳いで行こうにも、どちらへ向かえば良いのかわからない。下手に動けば更に陸から遠ざかってしまうだろう。陸があるのかは、はなはだ疑問だが。

「下手に体力を使うより、温存すべきですね。どうせそのうち、ノムルさんが見つけてくれるでしょう」

　そう結論付けた雪乃は、そのままぷかぷかと浮かんでいることにした。
　空は紅く染まっている。夕焼けというには、あまりに鮮やかでおぞましい。大火の夜のようだ。

「うん？　大火？」

　雪乃の葉裏が、じとりと湿る。すでに濡れているのも同じなので、実際には湿るという感覚は無いが。

「これ、黒いんですけど、石油系ではありませんよね？」

　思わず、すんすんと辺りのにおいを嗅いだ。本物の石油ならば改めて確かめるまでもなく、強いにおいで頭痛や吐き気がするであろうほどの量なのだが。

「違うようです。よかったです。石油を吸った樹人など、軽い火花で一巻の終わりです」

　自分で言っておきながら、雪乃はふるふると震えだす。そのせいで、タールの海にわずかな波が生じた。
　重い液体に打ち付けられ、雪乃の葉が一枚、抜け落ちる。
　黒い海に浮かぶ薄緑色の小さな葉は、揺れながら流れていった。その上に乗る小さな光の玉に、雪乃も誰も、気付きはしない。

　謁見の間に辿り着いたカイとムダイは、重厚な扉を開けて中へと入った。

「雪乃！」

　玉座に樹人の子供の姿を見つけたカイは、駆け寄る。しかし透明な壁が邪魔をして、近付くことはできなかった。
　扉から玉座へと敷かれた紅い毛氈の上を、ムダイはゆっくりと進む。
　燃えるような長い赤髪を揺らし、切れ長の緋色の目で正面を見据え、朱色のマントを翻し、真紅の鎧を輝かせて歩むその姿は、まるで皇帝のようだ。いや、勇者候補であったか。
　紅い毛氈の上を進む彼は、微妙に同化して透明人間のようにも見える。

「ちょっと離れてくれるかい？」

　カイが下がるなり、ムダイは壁に向かって剣を薙いだ。ムダイの手に、びりりと痺れが走る。

「あー、やっぱり無理か。想像はしてたけど」

　剣に刃こぼれが無いか確かめると、ムダイは鞘にしまう。
　ムダイがこれ以上は動かないと判じたカイは、再び透明な壁の前まで進み出た。

「雪乃！　返事をするんだ！」

　壁を叩き、大声で呼びかけるが、玉座に力なく座る子供に反応は無い。

「雪乃！」

　なおもカイは呼び続ける。
　一方のムダイは、樹人の子供の様子を冷静に観察していた。
　力なく座っているが、体の弛緩具合から、意識が無いという訳ではないと分かる。では彼女はどういった状態なのか？

「やっぱ、そういうことだよな？　ノムルさんと喧嘩してでも、置いてくるべきだったか？」

　腕を組んで動揺も見せないムダイ。彼の口から出てきた言葉を、カイは聞き逃さなかった。

「どういうことだ？　ムダイ殿は雪乃に何が起こっているのか、知っているのか？」

　怒気を顕わにムダイに詰め寄った。
　ムダイは、しまったとばかりに顔をゆがめる。
　人間の耳では拾えない小声も、獣人の耳には簡単に拾われてしまうことを失念していた。
　しかし一度出した言葉をなかったことにはできない。
　肩をすくめたムダイは、やれやれとばかりに口を開く。

「僕と彼女はちょっと特殊な事情があってね。この状況は、予測できる範囲だったんだ。もっとも」

　と、ムダイは樹人の子供へと視線を向けた。カイも釣られて樹人の子供を見る。

「彼女の性格や外見から、考えすぎだったかと思っていたんだけど……」

　ムダイへは、

『勇者になりますか？』

　というカードが届いている。
　同じプレイヤーである雪乃にも、同じような内容のカードが届いていることは、察していた。そしてその内容は、人間であるムダイが『勇者』であるならば、魔物である雪乃は、『魔王』であると推測できる。

　実際のところ、ムダイはもし自分以外にこの世界に転送された人間がいて、その姿が魔物であったなら、確実に魔王候補であろうと読んでいた。
　だが雪乃に会って、その予想が揺らいだ。
　魔物である樹人の姿でありながら、戦いよりも人助けを好む、愛らしい樹人。どう考えても、

「ユキノちゃんは？！　おとーさんが迎えに来たよ！」

　この自称おとーさんの方が、魔王に近い。というより、すでに魔王を名乗っていても、誰も文句は言わないだろう。

「彼女は聖女辺りかもって踏んでたんだけどね」

　ノムルを視界に入れると、ムダイは難しい顔になった。
　結局ムダイの言っている内容が理解できなかったカイは、眉をひそめた。それでもムダイ同様、ノムルへと注意を向け、気を引き締める。
　油断したら巻き込まれかねない。
　その予想通り、

「ユキノちゃああーんっ！」

　駆け出したノムルは壁にぶち当たるなり、渾身の魔力を込め始めた。

「ちょぉっと、それは」

　思わず目を剥いてツッコミかけたムダイより先に、カイは謁見の間から逃避する。ムダイもすぐさま追随した。
　廊下に出た二人は、そのまま駆け抜け、脇道に逃げ込む。その直後、謁見の間からあふれ出た閃光と爆風が、廊下を襲い抜けた。
　脇道に逸れたカイとムダイにも、容赦なく雷撃と爆風が襲う。
　二人は吹き飛ばされ、廊下を転がり、壁にぶつかって止まった。カイの尻尾もムダイの髪も、静電気で毛羽立っている。

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