『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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魔王の遺跡編

223.変態ダークエルフ

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　足を止めたカイとムダイは、ノムルを不思議そうに見つめる。

「知ってるんですか？」

　片方の眉を上げ、ムダイは尋ねた。

「……変態ダークエルフだ。あの野郎、マンドラゴラで満足したんじゃなかったのか？　まだユキノちゃんを狙っていたのか？！」

　ノムルの脳裏には、アトランテ草原でであったダークエルフの姿があった。
　雪乃を「母上」と呼び襲い掛かってきた挙句、雪乃のマンドラゴラを一匹捕獲し、「母上」と呼んでいたという、訳の分からない少年である。

「ノムルさんに『変態』呼ばわりされるって、よっぽどだね」

　呆れたように述べたムダイだが、彼もノムルから変態呼ばわりされていることは棚上げしたようだ。

「しかし雪乃ちゃん、意外とすごい人たらしだね。ノムルさん以外にも、獣人とかダークエルフとか、レアキャラをコンプしそうな勢いじゃない？」

　しみじみと呟くムダイを、カイは不思議そうに見る。
　狼の耳が、ぴくりと動いた。

「こちらへ来るようだ」

　その一言を合図にするように、ノムルが復活した。

「ほおう。あのクソダークエルフ、自分からやってくるとはいい覚悟だ。きっちりお仕置きをしてやろう」

　カイの尻尾が逆立ち膨れ上がる。
　ノムルの背後には、八つ首の暗黒龍が顕現していた。

「あー、じゃあ、ここはノムルさんに任せて、僕たちは雪乃ちゃんを救出に……」

　言いかけたムダイを、ノムルはぎょろりと睨む。

「ユキノちゃんは渡さん！」
「いえいえ、奪いませんから！　本っ当、面倒くさいですね。一人にしてたら危ないでしょう？　護衛を兼ねて守ってますよ」
「手え出すなよ？」
「もちろんです」

　何とかノムルを承諾させたムダイは、カイと共に先に進もうとしたのだが、

「先に行こうにも、道は一つだぞ？」

　と、カイから冷静なツッコミを頂いた。
　凹むムダイ。しかしＳランク冒険者は切り替えも早かった。

「分かった。じゃあ、僕たちは下がろう。今の状態のノムルさんの喧嘩に巻き込まれたら、さすがの僕も命の危険を感じる。君なんて流れ弾でやられかねないよ？」
「そうだな」

　ムダイの意見にカイは逆らわない。
　実力差は嫌というほど感じていた。ただ、人格的にノムルに対して敬意を払う気にはなれないが。
　カイとムダイは素早く戦線から離脱した。壁の頑強さから、少し離れて廊下を折れたところで待っていれば良いと判断し、そこから様子を窺う。
　ノムルが一人残されたところに、廊下の向こうから人影が走ってきた。肩にマンドラゴラを乗せたダークエルフ、ダルクだ。

「あのときの薄汚い人間か！　今日こそ排除する」

　ダルクは両手に暗黒の雷を発生させ、ノムルに向かって放つ。しかしそれは、ノムルに触れる前に霧散した。

「なっ？！」

　目を瞠るダルク。
　ノムルは顔を俯けたまま、ブツブツ言い続けている。

「嗚呼、本っ当、苛つく。俺のもんに手え出すんじゃねえよ」

　顔を上げたノムルは、光の消えた暗い眼をダルクに向けた。その背後には、口を開けた八つ首の暗黒龍が、早く獲物を喰わせろとばかりに蠢いている。

「なんだ、この威圧感は？　貴様いったい何者だ？！」

　ようやくどんな相手に手を出したのか気付いたダルクだったが、時すでに遅し。国会議事堂（仮）に、ダルクの悲鳴が響き渡った。

「おいおい、この程度で啼くなよ。お仕置きはまだこれからだぜ？」

　魔王……いや、大魔王ノムル様のお仕置きタイムが開始されたようだ。
　悲鳴を上げようと泣き叫ぼうと、意識を失おうと、容赦なく叩き起こされて、ノムルの鉄槌が下される。
　冷め切った眼差しを落としながら、薄っすらと笑みを浮かべているノムルの姿は、親ばかノムルとは別人であった。
　そうっと覗き見たカイが、絶句したまま固まってしまったほどに。

「やっぱり本物のノムルさんであってたんだ。雪乃ちゃんといるときは別人だからさ、ちょっと疑ってたんだよね」

　と、カイの後ろから首を出したムダイは、のほほんと感想を述べる。
　カイの視線はムダイへと移った。
　変態っぷりと突飛な言動こそ警戒していたが、どこか気の抜けたノムルの様子に、噂ほど恐ろしい人間ではないようだと見定めていたのだ。
　しかし今目の前にいる男は、噂どおりの――いや、それ以上の、最強にして最凶の魔法使いだった。

「ああなったら時間掛かるよ？　先に行こうか？」

　顔を引き攣らせているカイの肩を叩くと、ムダイは廊下へと踏み出した。

「じゃ、先ほどの打ち合わせどおり、先に行って護衛しときますから。存分に憂さ晴らししてからきてください」
「ああ。二度と俺のユキノちゃんに手を出そうなんて思えないように、しっかりしつけてやるさ」

　カイは瀕死のダルクに視線が釘付けになったまま、ムダイを追うようにノムルの脇を通り過ぎる。

「雪乃、本当にあの人と行動を共にして、大丈夫なのか？」　　

　小さな樹人の子供の身を、改めて心の底から案じたカイだった。

　その頃、雪乃はどろりとしたタールのような重い液体の中に、沈みつつあった。根を引きずり込まれ、枝に重くまとわり付く。
　タールが触れるたび、悪意が流れ込んできた。

『気味が悪い』
『こっちへ来ないで！』
『出来損ないが』

　どこかで聞いたことのある声、深く、心へと沁み込んでくる声。

『化け物！』
『出て行け』
『家の恥が』

　憎しみ、蔑み、怒り、恐れ……。
　言葉に乗せて押し寄せてくる感情に、雪乃は流せないはずの涙をこぼす。

「ごめんなさい。何もしないから、ごめんなさい――」

　黒いタールは容赦なく雪乃を飲み込んでいく。

『魔王になりますか？』
「なりません」
『復讐しますか？』
「しません」
『……』

　無機質な声が、雪乃の頭に問いかける。

『なぜ？』
「どうして？　だって、悪いのは私。皆を傷つけてしまったから」

　雪乃はほろほろと涙をこぼす。
　胸が潰れそうに痛んだ。

『では、あの子は悪い子かい？』

　雪乃は振り返る。
　そこには小さな女の子がいた。母親に虐げられ、父親は関心も示さない。心に深い傷を負い、布団の中で声を殺して泣く少女。

「いいえ。彼女は悪くない。でもきっと、お母さんも苦しんでいる。幸せなら、誰かを傷付けようなんて思わないもの。子供を傷付けないといけないほど、追い込まれていてしまっている」

　雪乃はぽろぽろと涙をこぼす。

「誰か、お母さんの話を聞いてあげて。女の子の涙に気付いて。誰でもいい、誰か、二人を助けてあげて――」

　視界を閉じた雪乃は、心の底から二人が救われることを願った。
　すると、雪乃を沈めようとしていたタールのような悪意が、雪乃から離れていった。

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