『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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ヒイヅル編

344.ちぇー。

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　悩む雪乃にその時間を与えるつもりなどないのだろう。続きのカードが降ってきた。

『では魔王への進化をかい……』
「根を張ります！」

　反射的に答えた雪乃の視界に、ひらりと追加のカードが落ちてくる。

『ちぇー。』

　文字を目に映した雪乃は、思考が停止した。
　その体が、ふるふると震えだす。

「どんな仕様ですか？！　こんなこと、一々書いて落とさないでくださいっ！」

　抑えきれない絶叫がほとばしる。
　びくりと、ラスエルの体が跳ね、目を丸くした。
　雪乃の絶叫が森に響き渡ったその直後、雪乃の体から湧き出ていた光の粒子が輝きを増し、彼女の体は眩しいまでの光に包まれた。

「ほえ？」

　思わず気の抜けた声がこぼれ落ちる。

　その頃、狼獣人の里に残っていたノムルは、三角座りの姿勢で地面に転がっていた。

「ユキノちゃーん……」

　ぐすぐすと呟く彼の周囲は、どんよりとした湿った空気に覆われ、草色のローブや山高帽は、茸に覆われていた。その茸を、シナノが収穫している。

「まさか冗談半分で菌を撒いてみたら、見事に繁殖するとは思わなかったわ」

　手に持つ籠には茶色い傘のマチボウケタケが、どっさりと入っていた。香りが良く、獣人の間では人気のある茸だ。
　秋にしか収穫できないはずの茸なのだが、なぜかノムルの周囲には大量に繁殖していた。

「俺としては、お前のほうが驚きだ、シナノ」

　ノムルを恐れるどころか、ちゃっかり有効活用しているシナノに、カイは困惑を隠せずにいる。

「あら、だってこの人、凄い勢いで茸を繁殖させるのよ？　せっかくなら食べられる茸が良いじゃない」

　もっとな意見ではあるが、どこかが大きくずれていると、カイは頭を抱えたくなった。

「ユキノちゃーん……。おとーさんはユキノちゃんのためなら、人間をやめてもいいんだよー」

　ずるずると、茸栽培マシーンがスライムと化していく。有言実行するようだ。

「これ、本当に人間なのよね？」
「ああ。アラージの奴隷たちを解放したという、ノムル・クラウ殿だ」　
「魔力の強さは見たけれど、いまいち信用できないのよね」

　そんな会話をしているうちに、籠はマチボウケタケでいっぱいになった。

「土瓶蒸しに、マチボウケタケご飯、お吸い物、シンプルに焼いてユーズを掛けるのもいいわね」
「お前ではなく、誰か他の者に作らせてくれ」

　ぎろりとシナノがカイを睨むが、カイは譲らない。目と目でしばらく戦っていた二人だが、はっと何かを察知するなり、地面を蹴ってノムルから間合いを取り身構える。
　近くにいた獣人たちも危機感を抱いたのか、手を止めて警戒態勢を取っていた。
　緊迫した空気の中心で、いつの間にか起き上がっていたノムルは、北の方角を睨み続けている。その先にあるのはエルフ領――雪乃がいる方角だと気付いたカイは、眉間に皺を寄せ、ノムルと同じ方角を見た。
　小さな樹人に何かあったのかと、鼓動が早打ちする。

「ユキノちゃん？」

　ぽつりと、ノムルの口から少女の名前がこぼれ落ちた。

「雪乃に何か」

　と聞き掛けたカイは、瞠目する。そこにノムル・クラウの姿はなかった。

「ノムル殿？　雪乃は無事なのか？」

　北の空を見つめ、カイは不安そうに問うた。

　　　◇

　エルフ領で、ラスエルは嬉しそうに恍惚とした笑みを浮かべていた。
　目の前には小さな丘のように育った大樹がそびえ立ち、その周囲には光の玉が踊るように浮かぶ。

「嗚呼、お母様。ようやくお目覚めになるのですね」

　胸の前で指を組んだラスエルは、うっとりと大樹を見上げる。そこに小さな樹人の姿はない。
　ぴくりと、ラスエルが何かに気付いて目を鋭く細めた。
　喜びに溢れていた表情が翳り、両掌に魔力を込める。周囲に浮かんでいた光の玉たちがラスエルを取り囲み、魔力を水の玉へと変えた。
　素早く体を捻ると、すぐ後ろに向かって水の玉を放った。しかし水の玉はジュッと音を立てて消える。
　ラスエルの目は驚愕に大きく見開かれた。

　忽然と現れたソレは、呆然とするラスエルを一瞥することもなく、目の前にそびえる大樹を見上げている。
　草色のローブをまとう人間の姿を映していたラスエルの目が、怒りの色で染められていく。ぎりりと歯が鳴いた。

「人間？　またお母様を奪うつもりかっ？！」

　端整な顔立ちを苦く歪めると、間合いをとり、再び魔力を両の掌に集める。今度はどんぐりのような先が尖った水の弾を無数に作り出し、それぞれに風をまとわせて回転させながら放った。
　数多の水弾が、一斉に至近距離から襲う。逃れられる量でも、距離でもない。
　だがその攻撃も、目の前の人間――ノムルに傷を負わせることはなかった。一瞥されることさえなく、風を纏った水弾は全て蒸発して消える。

「そんな……」

　瞳を左右に揺らし、うろたえるラスエルの足が数歩後ろに下がる。踵が大樹の根に触れると、はっと息を飲んで大樹に目を向けた。
　守るべき存在を視界に入れたことで、ラスエルは気を取り戻し、草色のローブを纏った人間を睨みつけた。

「お母様に近付くことは許さぬ！」

　ラスエルは持てる魔力の全てを込め、風と水の刃を放つ。

「邪魔すんな」

　静かな声が、地を這うようにラスエルへと届く。ようやく向けられたノムルの目に光はなく、奈落のそこのように暗かった。
　ラスエルはヘビに睨まれた蛙のように立ちすくみ、息を飲む。憤怒に燃えていたラスエルの表情が抜け落ち、絶対的な力の差を感じて恐怖に震えだす。
　ノムルの左手が軽く上がっただけで、ラスエルの渾身の攻撃も霧散した。

「あ、駄目。お母様を奪わないで！」

　頭を抱えて髪を振り乱し、ラスエルは悲鳴を上げる。
　もう彼女に、攻撃するだけの魔力は残っていなかった。それでも彼女は怖気づく体を叱咤して大樹に駆け寄ると、ノムルの前に立ちふさがり両手を広げた。
　自分の力では守りきれないと理解してもなお、何もせずにはいられなかった。それはエルフである彼女の、本能だったのだろうか。

「どけ」

　ノムルは冷たく言い放つ。
　暗く鋭い眼差しと目が合った瞬間、ラスエルは背後から死神の鎌を咽元に宛がわれた気がして、全身からの血の気が引いた。恐怖でおこりのように体が震える。
　咽は裂けそうなほどに乾き、声を発することさえできない。目尻を熱いものが濡らす。
　それでもラスエルは拒絶の意志を示すため、必死に首を左右に振った。

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