壊れた魔法使いと不思議な幼女の奇妙な冒険

37.えーっと、俺に話していいものは

「えーっと、俺に話していいものは、全部？」

　スープで肉を飲み込んでからノムルが言えば、ユキノは再び考え込んでしまう。

「そう言われましても、たくさんありますから」
「わー」

　ふむうっと唸っていたユキノのフードから、彼女とは違う声が聞こえた。その声に弾かれるように、ユキノがはっと顔を上げる。

「そうです！　これから一緒に旅をするのなら、まずは紹介しておかなければなりません！　ノムルさん、どうか私の友達を傷付けないと、約束してくれませんか？」

　ユキノの声には真剣な色が見て取れた。

　友達と言うが、ユキノのローブには、人を隠せるゆとりはない。小さな動物か何かを連れているのだろうと思ったノムルだが、ふと過去に読んだ文献の記述を思い出す。

　――たしか森人は、人間と違い魔物を使役することもあるという。

　ユキノが所持していた薬草は、人間の常識では考えられないほどの、異常な効能を発揮していた。眉唾物の伝承も、有りうると考えて対応したほうがいいだろう。
　もしユキノが連れているのが魔物だとしたら、口約束だけでは彼女の不安を払しょくできないかもしれない。
　だからノムルは自ら提案する。

「いーよー。契約に追加しようか？」
「よろしいのですか？」
「簡単だからね。これからユキノちゃんが紹介する友達？　に、手を出さなければいいんだね？」
「お願いします！」

　テーブルに立てかけていた杖を持ち上げると、ノムルは新たな契約を紡いだ。すでに手首に刻まれていた契約に、新たな契約が融け込んでいく。

「これで大丈夫だよー」
「ありがとうございます。では、マンドラゴラたち、出てきてもいいですよ？」

　ほっと胸を撫で下ろしたユキノが声を掛けると、幼い少年に似た、可愛らしくも騒がしい声があふれる。

「わー」
「わー」
「わー！」
「は？」

　ノムルは目の前で展開された光景に、彼らしくもない呆けた声を洩らした。

　ユキノのローブに隠れていたのは、魔物ではなかった。丸みを帯びた葉を茂らせる、赤茶色をした二股の根菜。十五センチほどの彼らの名前は、マンドラゴラ。
　植物であるのに土から引き抜けば悲鳴を上げ、油断すれば二股の根を足のように使って逃走するという、不思議植物だ。
　魔力回復薬の原料として使われるため、魔法使いにとっては、知らぬ者はいないほど有名な薬草でもある。

　古くから栽培が試みられているけれど、環境が気に入らないと土から出て逃げてしまうため、未だ成功例がない。柵で囲っても、どうやってかいなくなってしまう。
　そんなマンドラゴラは希少価値が高く、滅多にお目に掛かれない幻の薬草として高額で取引される。

　そんなことを頭の中で諳んじてしまうほど、ノムルは動揺していた。