If太平洋戦争 日本が懸命な判断をしていたら

来たるべき敵

勝者は

松島航空隊の攻撃隊は、激しい空戦と対空砲火の嵐をくぐり抜け
ついにハルゼー機動艦隊の中核、空母部隊へと肉薄していた。
零戦隊の決死の奮闘によって、彼らはなんとか護衛の戦闘機を振り切り
米空母の巨大な艦影をその眼前に捉えた。


「敵母艦、確認！急降下開始！」

彗星艦爆隊の隊長、中島少佐は無線で叫んだ。
彼の操縦する彗星は、高度3000メートルから
米空母「ホーネットII」へと狙いを定め、一気に急降下を開始した。
機体が重力に引かれるまま、猛烈な速度で降下していく。
風を切る轟音が機体に響き渡り、視界に映る「ホーネットII」の姿がみるみるうちに巨大になっていく。

「ホーネット」の艦橋では
艦長が双眼鏡で日本の急降下爆撃機を確認し、血相を変えて叫んだ。

「全砲門、撃ち方始め！機関砲、撃て！撃ちまくれ！」

艦隊全体から、文字通り地獄のような対空砲火が降り注ぐ。
それは、空中に無数の曳光弾の筋を引き、日本の攻撃機を迎え撃つ鉄の壁だった。
しかし、中島少佐は、その弾幕を巧みにかわし
照準器の十字線に「ホーネットII」の飛行甲板を捉えた。

「今だ！全弾、投下！」

中島少佐は、爆弾投下ボタンを押した。爆弾は、機体から切り離され
唸りを上げながら「ホーネットII」へと向かっていく。
彼は、投下の瞬間、上空から飛び込んでくる日本の僚機
そして火を噴きながら墜落していく仲間の姿を見た。これが、最後の攻撃になるだろう。

ドォォォンッ！

中島少佐の投下した爆弾は、「ホーネットII」の飛行甲板中央部に命中した。
その瞬間、飛行甲板に停められていた何機ものF6Fヘルキャット戦闘機や
魚雷を積んだTBFデバステーター雷撃機が誘爆。火柱が天高く噴き上がり
飛行甲板は一瞬にして炎と煙に包まれた。
艦橋にいた兵士たちは、その衝撃で床に叩きつけられ
轟音と爆風で耳が聞こえなくなった。

「火災発生！飛行甲板に停められていた艦載機が誘爆！消火班、急げ！」

艦長が叫んだ。飛行甲板は、艦載機の残骸と
燃え盛る燃料で地獄のような様相を呈していた。
消火班は、必死に消火活動に当たるが、火の勢いはあまりにも強かった。
「ホーネットII」は、これ以上の艦載機の発着艦は
不可能となり、事実上、戦闘不能に陥った。


一方、彗星艦爆隊の攻撃と同時に、日本の天山艦攻隊は
米空母「エンタープライズII」と「ヨークタウンII」に狙いを定めていた。
彼らは、海面すれすれの低空を飛行し
米艦隊の対空砲火をかわしながら、魚雷発射管が射程圏に入るまで肉薄した。

「エンタープライズII」の艦橋では、対空見張員が叫んだ。

「低空から敵雷撃機、接近！魚雷発射！」

艦長は、双眼鏡で海面を走り抜ける無数の白い航跡を確認し、顔を青ざめさせた。

「取舵いっぱい！全速力で回避しろ！」

「エンタープライズII」は、その巨体を大きく傾け
魚雷の回避運動を開始した。しかし、日本の天山艦攻は
四方八方から魚雷を放っており、回避は困難を極めた。

ドォォン！

轟音と共に、「エンタープライズII」の艦腹に、日本の魚雷が直撃した。
衝撃で艦体が激しく揺れ、機関部に浸水が始まった。
艦の速力は急激に低下し、航行が困難になる。

「機関部に浸水！速力が落ちます！」

さらに、僚艦の「ヨークタウンII」も、ほぼ同時に
天山艦攻の放った魚雷を被弾。飛行甲板に停められていた艦載機が誘爆し
甲板は炎に包まれた。艦は右舷に大きく傾斜し、航行が不可能となる。

「ヨークタウンII」の艦長は、沈みゆく自艦を見ながら
絶望の表情を浮かべた。まさか、この強固な艦隊が
日本の航空攻撃で、ここまで短時間で大きな損害を被るとは、想像もしていなかった。


日本の攻撃機が空母を襲う中、米軍の護衛艦艇も決死の奮闘を続けていた。

米重巡洋艦「ボルチモア」と軽巡洋艦「サンディエゴ」は
空母の盾となるべく、日本の攻撃機に対し、その搭載するすべての対空砲火を集中させた。

「撃て！撃ちまくれ！」

「ボルチモア」の艦長が叫んだ。艦の各砲塔からは
20cm砲弾や5インチ両用砲弾が火を噴き
夜空を埋め尽くすように炸裂弾が飛び交った。
その弾幕は、まるで鉄の嵐であり、日本の攻撃機は次々と撃墜されていく。

「サンディエゴ」の艦長も、艦橋から双眼鏡を握りしめ
日本の攻撃機を睨んでいた。彼の艦の5インチ高角砲は
その速射性を活かし、日本の彗星艦爆を正確に捉え、撃墜していく。

「一機でも、空母に近づけさせるな！」

彼らは、空母を守るという一心で、砲弾の雨を降らせ続けた。
しかし、日本の攻撃機も、自らの命と引き換えに、次々と攻撃を敢行する。

「ホーネットII」の被弾後、日本の攻撃機は
再び「エセックス」と「ヨークタウンII」へと集中攻撃を仕掛けた。
この攻撃によって、「エセックス」も飛行甲板に爆弾を被弾し
艦載機の発着艦が困難となる。


激しい空戦と対空砲火の嵐は、約1時間にわたって続いた。
日本の攻撃機は、次々と撃墜され、海へと沈んでいった。
彼らが残したものは、空中に漂う黒煙と
海面に浮かぶ炎上する艦載機の残骸だけだった。

攻撃を終えた日本の生き残りの機体は、帰路についた。
彼らの機体は、弾痕だらけで、ボロボロだった。燃料も残りわずかだ。
彼らの心には、達成感と同時に、深い悲しみがこみ上げていた。
多くの仲間が、この戦いで命を落とした。
彼らは、もう二度と故郷の空を見ることはないだろう。

松島基地へと向かう機内では、パイロットたちが
互いに手信号で、無事を喜び合う。しかし、その笑顔はどこか虚ろだった。
彼らは、自らが大きな代償を払ったことを理解していた。

この激しい航空攻撃によって、米軍の主力空母3隻が、戦闘不能に陥った。
ハルゼー艦隊は、その航空戦力を大幅に減らし
東京空襲を続行することは極めて困難となった。
しかし、日本軍の犠牲もまた、甚大だった。
松島航空隊の攻撃機・爆撃機・戦闘機の多くが撃墜され
日本の航空戦力は、ほぼ壊滅状態に陥っていた。

この海戦は、日米双方に甚大な被害をもたらし
どちらが勝者とも言えない結末となった。
しかし、この戦いは、第二艦隊がハルゼー艦隊に追いつくための
貴重な時間を稼ぎ、日本の本土防衛に、最後の希望をつないだのだ。